Koloni Rayap Tertua di Dunia ini Menyimpan Rahasia Masa Depan

CAPE TOWN - Pada suatu pagi bulan September yang cerah di Buffelsrivier, sudut terpencil Namaqualand sekitar 530 kilometer (329 mil) di utara Cape Town, ilmuwan tanah dari Universitas Stellenbosch Cathy Clarke dan Michele Francis, menyaksikan ekskavator Volvo raksasa menggali tanah kering berwarna oker.

Selama lima jam berikutnya, ekskavator tersebut bekerja keras menggali parit sepanjang 60 meter (197 kaki) dan sedalam 3 meter (10 kaki), menembus jantung gundukan tanah rendah raksasa yang dikenal oleh penduduk setempat sebagai heuweltjie atau "bukit kecil". Semua itu merupakan bagian dari proyek universitas untuk memahami mengapa air tanah di daerah tersebut sangat asin.

Dari Al Jazeera, setelah penggali kembali ke kota Springbok yang berpenduduk 12.790 jiwa, Clarke, Francis, dan sekelompok mahasiswa pascasarjana mulai menjelajahi parit tersebut. Mereka mulai dari ujung-ujungnya, yang Francis gambarkan sebagai "bagian yang membosankan", meraba tanah dan mencari tanda-tanda kehidupan. Saat mereka bergerak ke dalam, mereka mulai melihat kumpulan kecil rayap pemanen selatan (Microhodotermes viator) yang kebingungan dan berusaha keras memperbaiki kerusakan yang terjadi di rumah mereka.

Di tengah parit, dua meter (6,6 kaki) di bawah permukaan tanah, mereka menemukan "sarang besar yang tampak seperti alien raksasa", kata Francis kepada Al Jazeera.

Clarke mengangguk setuju: "Saat pertama kali melihatnya, saya tahu kami menyaksikan sesuatu yang istimewa. Itu jelas terlihat kuno... Dan hidup."

Setelah mereka meluangkan waktu untuk sekadar mengagumi hasil kerja makhluk sepanjang 1 centimeter (0,4 inci) ini, mereka beralih ke pekerjaan yang sedang mereka lakukan: mengambil sampel tanah. "Saya mendelegasikan tugas itu kepada seorang mahasiswa laki-laki muda dengan beliung," kata Clarke sambil tertawa.

"Tetapi dia tidak dapat membuat bilah baja menembus sisi parit." Tanahnya sangat keras, menurut John Midgley seorang ahli entomologi di Museum KwaZulu-Natal yang tidak terlibat dalam proyek tersebut - karena tanah itu merupakan bagian dari "gundukan kuno" yang dibuat oleh rayap selama ribuan tahun. Akhirnya, setelah banyak terengah-engah, mahasiswa pascasarjana itu berhasil memperoleh sampel seukuran bola sepak, yang dikirim untuk diuji.

Tantangan semacam ini merupakan pekerjaan sehari-hari bagi para ilmuwan tanah, kata Clarke, yang menggambarkan disiplin ilmunya sebagai "campuran menyenangkan dari berbagai hal mulai dari ilmu ember hingga teknik sinar-X dengan tingkat presisi tinggi".

Francis memberi tahu saya bahwa ketika mereka kembali ke hotel mereka di Springbok pada akhir hari, petugas kebersihan melaporkan mereka kepada manajer: "Dia pikir kami zama zamas (bahasa gaul Afrika Selatan untuk penambang ilegal) karena kamar kami dilapisi debu jingga ," katanya, seraya menambahkan, "Saya kira dia (petugas kebersihan) ada benarnya."

Para ilmuwan tanah secara naluriah tahu bahwa mereka telah menggali sarang rayap yang sangat tua. Namun, tak satu pun dari mereka siap untuk memperkirakan usia sarang tersebut. Mereka menyerahkan sampel untuk penanggalan radiokarbon dari sarang dan tanah dari lokasi di seluruh gundukan raksasa tersebut. Pengujian ini menganalisis karbon organik tanah (bahan organik terurai yang terseret ke dalam sarang oleh rayap) dan mineral tanah kalsit (karbon anorganik dalam bentuk kalsium karbonat) untuk memberikan gambaran lengkap tentang usia gundukan tersebut.

Pengujian menunjukkan bahwa bahan organik yang diseret ke dalam sarang oleh rayap telah ada di sana selama setidaknya 19.000 tahun. Mineral kalsit di dalam sarang, yang juga merupakan hasil aktivitas rayap, bahkan lebih tua lagi: Mineral tersebut telah ada selama 34.000 tahun, sejak sebelum Zaman Es terakhir.

Francis segera menunjukkan bahwa "ini tidak berarti rayap hidup di es". Seperti yang dijelaskannya, di bagian dunia yang gersang, Zaman Es sebenarnya adalah masa yang berlimpah: "Namaqualand menerima curah hujan yang melimpah dan menjadi magnet bagi semua jenis hewan."

Meskipun ahli entomologi Midgley tidak meragukan bahwa rayap telah aktif di area tersebut selama setidaknya 30.000 tahun (sarang yang telah menjadi fosil pertama kali ditemukan di area tersebut pada tahun 1930-an), ia mengatakan tidak ada cara untuk membuktikan bahwa sarang tersebut telah dihuni secara terus-menerus selama kurun waktu tersebut. "Terdapat kepadatan sarang yang tinggi di area tersebut. Rekolonisasi tampaknya tidak dapat dihindari, meskipun tidak selalu disengaja," jelas Midgley.

Bagaimanapun, penelitian oleh Clarke dan Francis menyoroti peran serangga yang disalahpahami ini sebagai insinyur ekosistem. Setidaknya 165 spesies rayap, dari 54 genera, ditemukan di Afrika bagian selatan. Meskipun ada perbedaan besar antara genera, semuanya dicirikan oleh tingkat organisasi sosial yang tinggi, dengan setiap spesies mengandung beberapa "kasta" yang berbeda. Bergantung pada kasta mereka - reproduktif (raja dan ratu ), prajurit atau pekerja - rayap dari spesies yang sama dapat terlihat dan berperilaku sangat berbeda.