Koloni Rayap Tertua di Dunia ini Menyimpan Rahasia Masa Depan

Rayap pemanen selatan terutama memakan ranting dan tongkat, yang mereka bawa ke sarang mereka: dalam bahasa Afrikaans, mereka disebut stokkiesdraers (pembawa tongkat) atau houtkappers (penebang kayu). Selain julukan ini, kebanyakan orang hanya tahu sedikit tentang mereka - bahkan, mereka sering disamakan dengan semut. Satu-satunya waktu rayap biasanya dibicarakan adalah ketika petani mengeluh tentang kerusakan yang mereka timbulkan di padang rumput. Penggunaan pestisida untuk membunuh rayap masih menjadi praktik umum.

Rayap mungkin memiliki reputasi buruk, tetapi penelitian Clarke dan Francis menyoroti salah satu manfaat jangka panjang dari kebiasaan mereka memakan tongkat. Selama ribuan tahun, redistribusi bahan organik mereka secara drastis mengubah komposisi tanah, yang secara efektif menciptakan dua habitat berbeda dalam bioma yang sama. Beberapa spesies tanaman menyukai tanah heuweltjies yang kaya mineral, sementara tanaman lain telah beradaptasi untuk tumbuh di tanah yang tidak dihuni rayap.

"Rayap merupakan salah satu alasan keanekaragaman hayati Namaqualand yang luar biasa," kata Clarke. Bioma ini, yang secara resmi dikenal sebagai Succulent Karoo, dianggap sebagai " wilayah gurun dengan keanekaragaman hayati tertinggi di dunia ".

Namun ini bukan satu-satunya cara mereka memberi manfaat bagi planet ini.

Penemuan yang tidak disengaja
Heuweltjies yang dibentuk oleh rayap pemanen selatan sangat berbeda dengan puncak dramatis yang dibangun oleh spesies lain di Afrika, Australia, dan Amerika Selatan. Namun, hal ini tidak membuatnya kurang menarik. Berukuran hingga 40 meter (132 kaki) diameternya, gundukan terangkat yang berisi jaringan rumit terowongan dan sarang rayap ini menutupi hingga 27 persen permukaan Namaqualand.

Para ilmuwan berbeda pendapat mengenai apakah rayap benar-benar membangun heuweltjies - tetapi bahkan para skeptis mengakui bahwa rayap memainkan peran penting dalam pembentukannya.

Rayap pemanen selatan memiliki jangkauan distribusi yang luas, tetapi heuweltjies - yang merupakan hasil penumpukan material tanah halus, karbon, dan garam selama berabad-abad - hanya terbentuk di wilayah semi-gurun. Rayap pemanen selatan juga umum di dalam dan di sekitar Stellenbosch (kota universitas Winelands yang indah, sekitar 50 kilometer di timur Cape Town, tempat Clarke tinggal), tetapi hujan musim dingin yang lebat dan vegetasi yang lebat mencegah pembentukan gundukan. Di sini, keberadaan rayap disorot oleh rumpun semak besar di fynbos yang bersemak (vegetasi asli) dan di petak-petak yang kaya nutrisi di kebun anggur dan kebun buah.

Buffelsrivier, yang menerima curah hujan sekitar empat kali lebih sedikit daripada Stellenbosch, memiliki cerita yang berbeda. Heuweltjies yang besar dan lebat menghiasi lanskap sejauh mata memandang. Di musim semi, heuweltjies sangat mudah dikenali, karena heuweltjies dikelilingi oleh lingkaran bunga.

Clarke dan Francis mulai menyelidiki Buffelsrivier heuweltjies dalam upaya untuk memahami mengapa air tanah di sekitarnya begitu asin - rayap hanyalah tontonan sampingan. "Tujuannya adalah untuk menentukan umur air tanah," jelas Francis. "Apakah sudah sangat tua? Atau apakah air tanah diisi ulang setiap kali hujan?"

Saat menentukan umur air, mereka harus menentukan umur sedimen di sekitarnya. Proses ini tidak hanya menghasilkan penemuan sarang rayap yang sangat tua secara tidak sengaja. Proses ini juga memastikan bahwa garam dan mineral lain di air tanah merupakan hasil langsung dari aktivitas rayap. Saat hujan turun, Francis menjelaskan, "garam yang terbentuk di gundukan selama ribuan tahun terbuang ke sistem air tanah melalui jalur aliran yang dibuat oleh aksi rayap yang menggali terowongan, mendorong mineral terlarut semakin dalam."

Penyerap karbon yang terabaikan

Sementara hal ini memberikan penjelasan pasti untuk air tanah hipersalin di wilayah tersebut, hal ini juga membuat para ilmuwan berpikir tentang peran rayap dalam memerangi perubahan iklim - sesuatu yang belum pernah dipertimbangkan untuk spesies ini.

Dengan menyeret ranting dan dahan ke bawah tanah, rayap menambahkan simpanan karbon organik baru ke tanah pada kedalaman lebih dari satu meter (tiga kaki). Penyimpanan karbon organik yang dalam ini, jelas Clarke, "mengurangi kemungkinan karbon dilepaskan kembali ke atmosfer dan berarti gundukan tersebut bertindak sebagai penyerap karbon jangka panjang". Pemanenan bahan tanaman secara terus-menerus juga meningkatkan status kesuburan gundukan ini. Oleh karena itu, muncullah lingkaran bunga musim semi.