Koloni Rayap Tertua di Dunia ini Menyimpan Rahasia Masa Depan

Namun, kemampuan rayap untuk menyerap tidak berhenti di situ. Penguraian biologis kotoran rayap (dikenal sebagai frass) memicu serangkaian reaksi biologis, yang menghasilkan pembentukan kalsium karbonat - bahan pembuat batu kapur. Kalsium karbonat ini adalah bentuk karbon yang sangat stabil yang terkunci di dalam tanah selama ribuan tahun. Sebagian karbon ini meresap ke dalam air tanah dan dapat bertahan selama berabad-abad.

"Ini adalah jenis metode penyimpanan karbon jangka panjang [14,6 metrik ton] yang coba ditiru oleh perusahaan penyimpanan karbon," kata Clarke. "Namun rayap telah melakukannya selama ribuan tahun.

"Sudah saatnya kita berhenti memandang rayap sebagai hama dan mulai melihat peran penting yang dapat mereka mainkan dalam melawan pemanasan global."

Midgley, ahli entomologi, setuju, "Rayap adalah makhluk menarik yang meningkatkan keanekaragaman hayati dengan berbagai cara yang tak terduga. Misalnya, kami menemukan spesies lalat terbang yang bergantung pada kotoran rayap sebagai habitat larvanya … tanpa rayap, rayap akan punah. Semakin banyak kami menjelajah, semakin banyak aspek menarik dari kehidupan rayap yang akan muncul."

Clarke dan Francis percaya bahwa "aktivitas rayap harus dimasukkan ke dalam model karbon". Model-model ini saat ini berfokus terutama pada hutan dan lautan, jadi "mencakup gundukan rayap dapat membantu memberikan pemahaman yang lebih komprehensif tentang dinamika karbon global".

Hingga penemuan Clarke dan Francis, bahan organik tertua yang ditemukan di koloni rayap berasal dari ayam berusia 4000 tahun di Brasil. Meski demikian, sangat sedikit penelitian yang menggunakan mesin berat untuk menembus kerak keras yang dibentuk oleh serangga tersebut, jadi ada kemungkinan besar ada koloni yang lebih tua di luar sana - baik di Namaqualand atau di tempat lain.

Meskipun berprofesi sebagai ilmuwan tanah dan bukan ahli entomologi, Francis mengaku telah jatuh hati pada serangga berwarna madu dan masyarakatnya yang kompleks. "Saya tahu kita tidak seharusnya menganggap serangga memiliki kualitas manusia," katanya. "Namun, saya tidak dapat menahan diri. Jika saya punya waktu dan dana yang tidak terbatas, saya ingin menggali gundukan rayap di seluruh dunia."

Namun, untuk saat ini, ia harus puas dengan proyek lanjutan yang mengkaji lebih mendalam mekanisme penyerapan karbon di heuweltjies Namaqualand. Universitas Stellenbosch memprakarsai proyek tersebut, tetapi berkat hibah multinasional yang didanai oleh National Science Foundation (AS) dan National Research Foundation (Afrika Selatan), proyek tersebut kini memiliki tim yang terdiri dari ahli mikrobiologi, ekologi, dan geokimiawan dari AS dan ilmuwan Afrika Selatan.

Akhirnya, para insinyur ekosistem berukuran kecil ini mendapatkan perhatian yang layak mereka dapatkan.