Menjelang Deadline Serangan ke Iran, Foto Satelit Tiongkok Menunjukkan Pengerahan Besar-besaran Armada E-3 'Flying Radar' di Lanud Arab Saudi

BEIJING - Citra satelit Tiongkok telah mengkonfirmasi penumpukan besar-besaran pesawat pendukung Angkatan Udara Amerika Serikat di Pangkalan Udara Pangeran Sultan di Arab Saudi, termasuk penempatan 16 pesawat tanker udara KC-135 dan enam sistem peringatan dan kendali udara (AWACS) E-3 Sentry di fasilitas tersebut. 

Pengerahan enam E-3 ini sangat signifikan karena jumlahnya yang sangat terbatas di seluruh dunia, dengan hanya 31 yang beroperasi di Angkatan Udara, sementara karena usianya, tingkat ketersediaannya sangat rendah. Dengan demikian, pengerahan ini mewakili sebagian besar armada E-3 operasional yang beroperasi secara global. Pengerahan ini dilakukan sebagai bagian dari peningkatan militer yang dipimpin AS terhadap Iran, yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam skalanya sejak Perang Teluk pada tahun 1990-1991.

Citra satelit komersial Tiongkok telah mengkonfirmasi sejumlah pengerahan oleh Angkatan Darat dan Angkatan Udara AS di seluruh Timur Tengah, termasuk peningkatan pengerahan pesawat tanker pengisian bahan bakar udara KC-135 Angkatan Udara AS ke Pangkalan Udara Al Udeid di Qatar, dengan setidaknya 16 pesawat terlihat di landasan pacu di fasilitas tersebut. Hal ini menyusul publikasi citra satelit  yang mengungkap posisi tepat sistem pertahanan udara MIM-104 Patriot Angkatan Darat AS di Pangkalan Udara Al Udeid, dan publikasi citra sebelumnya  yang mengkonfirmasi  pengerahan sistem anti-rudal THAAD Angkatan Darat AS di  Pangkalan Udara Muwaffaq Salti  di Yordania. Karena jangkauan yang jauh lebih pendek yang dimiliki pesawat tempur Barat dibandingkan dengan pesawat tempur Tiongkok atau Rusia, angkatan udara Barat umumnya sangat bergantung pada pengisian bahan bakar udara untuk operasi melawan musuh negara besar, yang membuat kehadiran KC-135 dalam jumlah besar sangat penting untuk setiap serangan skala besar. Berbagai masalah yang meluas dengan pesawat tanker KC-46 yang lebih baru, salah satunya baru-baru ini mengalami kerusakan saat transit melalui Portugal, semakin meningkatkan ketergantungan pada armada KC-135 yang lebih tua. 

Pesawat E-3 membawa radar udara terbesar di dunia, dan diandalkan untuk mengendalikan medan pertempuran taktis, menggunakan tautan data untuk secara signifikan meningkatkan kesadaran situasional jaringan AS dan sekutu. Mereka juga memiliki kemampuan untuk memandu rudal yang ditembakkan oleh pesawat tempur, kapal, atau sistem berbasis darat ke targetnya menggunakan sensornya yang canggih, dengan sebagian besar kemenangan udara-ke-udara yang dicapai selama Perang Teluk dicapai dengan dukungan E-3. Terlepas dari peran pentingnya, kelayakan armada E-3 semakin dipertanyakan, karena tidak hanya tingkat ketersediaannya yang menurun, tetapi radar dan avionik lainnya juga semakin dianggap usang. Hal ini membatasi kesadaran situasional, khususnya terhadap target siluman seperti drone Shahed 191 Iran, sekaligus meningkatkan kerentanan terhadap peperangan elektronik. 

Pentingnya penggantian E-3 sebelumnya telah disoroti oleh komandan Angkatan Udara Pasifik AS, Jenderal Kenneth Wilsbach, yang mencatat pada Maret 2022 tak lama setelah konfirmasi  pertemuan pertama dengan pesawat tempur siluman J-20  Tiongkok  : “pesawat peringatan dini kami tidak dapat melihat J-20… Sensor yang kami andalkan pada E-3 sebenarnya tidak mampu di abad ke-21, terutama melawan platform [siluman] seperti J-20 atau yang serupa. Pesawat itu tidak dapat melihat platform tersebut cukup jauh untuk memberikan keuntungan bagi penembak.” “Itulah mengapa saya ingin memiliki E-7,” tambahnya. Masalah pemeliharaan yang terus meningkat seringkali menyebabkan Angkatan Udara tidak memiliki dukungan AWACS di wilayah-wilayah penting seperti Pasifik, sementara membatasi cakupan untuk pertahanan daratan AS sendiri. Meskipun demikian, kurangnya pesawat tempur modern Iran, atau pesawat siluman di luar armada drone serang dan pengintai yang terbatas, berarti bahwa E-3 mungkin masih tetap layak digunakan.