Obelisk, Menara untuk Menghormati Dewa Matahari

Obelisk adalah pilar batu persegi panjang dengan puncak meruncing yang membentuk piramida. Bangunan ini didirikan untuk mengenang seseorang atau suatu peristiwa dan menghormati para dewa.

Bangsa Mesir kuno menciptakan bentuk obelisk pada suatu waktu di Periode Dinasti Awal (sekitar 3150-2613 SM) dari batu bata lumpur dan sebelum pembangunan Piramida Bertingkat Djoser (sekitar 2670 SM). Diperkirakan bahwa obelisk paling awal berfungsi sebagai semacam pelatihan untuk menyusun batu pada proyek-proyek monumental yang merupakan langkah penting menuju pembangunan piramida.

Nama obelisk dalam bahasa Yunani berarti ludah, paku, atau pilar runcing. Nama ini berasal dari sejarawan Yunani kuno bernama Herodotus, orang pertama yang menulis dan menamai obelisk. Sedangkan bangsa Mesir menyebutnya tekhenu yang berarti menusuk seperti "menusuk langit".

Obelisk paling awal sudah tidak ada lagi dan hanya diketahui melalui prasasti-prasasti selanjutnya. Awalnya tinggi obelisk hanya sekitar 3 meter, namun seiring berjalannya waktu, obelisk-obelisk mencapai ketinggian lebih dari 30 meter.

Meskipun banyak budaya di seluruh dunia dari Asiria hingga Mesoamerika menggunakan bentuk obelisk, hanya Mesir kuno yang menggunakan batu monolitik hampir selalu berbahan granit merah. Setiap obelisk Mesir kuno diukir dari sepotong batu yang kemudian dipindahkan ke lokasinya dan didirikan di atas alasnya.

Meskipun para arkeolog dan cendekiawan memahami bagaimana monumen-monumen ini diukir dan diangkut, tidak seorang pun tahu bagaimana mereka didirikan. Anehnya upaya-upaya modern untuk meniru peninggian obelisk, menggunakan teknologi Mesir kuno, telah gagal.

Obelisk-obelisk Mesir kuno melambangkan benben, gundukan purba tempat Dewa Atum berdiri saat dunia diciptakan. Karena itu, obelisk tersebut dikaitkan dengan burung benu, cikal bakal burung phoenix Yunani di Mesir.

Menurut beberapa mitos Mesir, burung benu adalah makhluk hidup pertama yang teriakannya membangunkan ciptaan dan menggerakkan kehidupan. Burung itu dikaitkan dengan bintang fajar dan pembaruan setiap hari, tetapi juga merupakan tanda akhir dunia, dengan cara yang sama burung itu berteriak untuk memulai siklus kreatif dan akan bersuara lagi untuk menandakan penyelesaiannya.

Orang Mesir percaya akan datangnya hari ketika para dewa akan mati dan semua akan kembali ke keseragaman kekacauan primordial. Burung benu tidak akan memilih akhir ini sendiri, tetapi akan diberi isyarat oleh dewa matahari Ra yang, yang pada gilirannya akan diberi tahu oleh Dewa Thoth, penjaga catatan manusia dan dewa. Namun, burung benu terutama juga dikaitkan dengan Ra (kemudian Amun dan Amun-Ra) dan dengan cahaya dan kehidupan.

"Sejak teks piramida dan seterusnya, burung benu dikaitkan erat dengan dewa matahari sang pencipta. Di Heliopolis, pusat pemujaan matahari, burung benu dikatakan bertengger di batu benben, sejenis obelisk primitif, atau di dahan pohon willow suci. Ketika raja-raja Mesir telah memerintah selama tiga puluh tahun, mereka meminta burung benu untuk memperbarui kekuatan dan vitalitas mereka," kata ahli Mesir Kuno, Geraldine Pinch, dalam Egyptian Mythology: A Guide to the Gods, Goddesses, and Traditions of Ancient Egypt (2004).

Meskipun tetap dikaitkan dengan burung benu, obelisk tersebut semakin dikaitkan dengan Ra dan pemujaan matahari, terutama sejak Kerajaan Baru (sekitar 1570-1069 SM) dan seterusnya. Obelisk selalu didirikan berpasangan sesuai dengan nilai keseimbangan dan harmoni Mesir, diyakini bahwa dua di bumi tercermin oleh dua di surga.

Ahli Mesir Kuno Richard H Wilkinson menulis "Fenomena dualitas merasuki budaya Mesir dan merupakan inti dari konsep Mesir tentang alam semesta itu sendiri. Namun, alih-alih berfokus pada perbedaan mendasar antara dua bagian dari pasangan tertentu, pemikiran Mesir mungkin menekankan sifat saling melengkapi mereka sebagai cara untuk mengekspresikan kesatuan hakiki keberadaan melalui penyelarasan dan harmonisasi hal-hal yang berlawanan - seperti yang kita gunakan saat ini untuk menyebut 'pria dan wanita', 'tua dan muda', atau 'besar dan kecil' yang berarti 'semua' atau 'setiap orang'," tulis dia dalam Symbol & Magic in Egyptian Art (1994)

Dua obelisk tersebut didirikan untuk menghormati prestasi seorang raja/ratu besar, tetapi juga berfungsi untuk menghormati para dewa atau, lebih sering, dewa tertentu. Pada periode Kerajaan Baru, obelisk tersebut dianggap dihuni oleh roh dewa yang didirikannya dengan cara yang sama seperti dewa yang dianggap benar-benar tinggal di kuilnya.

Thutmose III (1458-1425 SM) dari Kerajaan Baru melembagakan ritual upacara persembahan kepada obelisk dengan cara yang sama seperti persembahan dibawa ke kuil dan praktik ini berlanjut hingga Periode Ptolemeus (323-30 SM), periode terakhir yang memerintah Mesir sebelum dianeksasi oleh Roma.