Fashoda, Benteng Kecil di Sudan yang Pernah Ancam Perdamaian Eropa

Ironisnya, di tengah persaingan ego ini, kedua pemerintah tidak peduli dengan nasib orang Afrika yang mereka kuasai. Sudan hanyalah simbol prestise dan kesombongan. Lord Cromer bahkan menyebut wilayah itu sebagai “wilayah luas yang tidak berguna.” Namun, Fashoda telah menjadi ujian kekuatan nyata. Hanya ada satu metode menurut hukum internasional: kekuatan militer dan pendudukan.

Pos Terdepan yang Sunyi

Fashoda, yang berjarak 640 km dari Omdurman, hanyalah benteng hancur yang dikelilingi rawa dan sepetak pohon kurma. Kapten Marchand tiba di sana pada 10 Juli 1898 setelah perjalanan luar biasa sejauh 5.600 km dari Danau Chad. Ia bahkan menyeret kapal uap Faidherbe sejauh 400 km melintasi daratan. Keberhasilan ini dirayakan dengan cara khas Prancis: segelas sampanye hangat yang telah menempuh perjalanan jauh.

Marchand mengklaim seluruh wilayah Nil Hulu, meski saat bendera dikibarkan, talinya sempat putus sebuah pertanda buruk. Sementara itu, berbagai ekspedisi rahasia lainnya gagal total; ekspedisi Prancis dari Ethiopia lenyap karena penyakit, tentara Uganda Inggris memberontak, dan pasukan Raja Leopold II dari Belgia berujung bencana pembunuhan perwira.

Pada akhirnya, bentrokan hanya menyisakan Marchand dan Kitchener. Marchand memperbaiki benteng dan menggali parit, bahkan berhasil mengusir serangan dua kapal uap Mahdist sebelum Inggris tiba.

Diplomasi Wiski dan Soda

Kitchener tiba di Fashoda beberapa minggu kemudian dengan armada lima kapal perang dan 1.500 tentara sepuluh kali lipat kekuatan Marchand. Meski diperintahkan untuk tidak menggunakan kekerasan langsung, Kitchener bersikeras Prancis harus pergi. Marchand menolak sebelum ada perintah dari Paris.

Di tengah ketegangan, sebuah pemandangan ganjil terjadi. Kitchener dan Marchand justru ramah bertukar cerita perang sambil minum wiski dan soda. Kitchener bahkan memberikan surat kabar terbaru yang memberitakan krisis Kasus Dreyfus dan kejatuhan pemerintah di Paris, sebuah pukulan mental bagi Marchand.

Di Eropa, suasana jauh lebih dingin. Inggris bersiap untuk perang jika Prancis tidak mundur. Prancis memobilisasi armada di Toulon, dan Inggris memperkuat armada Mediterania-nya. Perang tampak tak terhindarkan hingga Rusia, sekutu Prancis, menyatakan tidak akan memberikan dukungan militer untuk konflik di Afrika. Ditambah krisis internal Kasus Dreyfus di Paris, posisi Prancis menjadi tidak tertahankan.

Penarikan dan Entente Cordiale

Sadar bahwa Inggris dapat dengan mudah menghancurkan pelabuhan kolonial mereka melalui Angkatan Laut Kerajaan, pemerintah Prancis akhirnya memerintahkan Marchand mundur pada November 1898.

Kitchener menunjukkan rasa taktis dengan mengibarkan bendera Mesir, bukan Inggris, untuk menjaga sisa martabat Prancis. Marchand pun mengangkat bahu dan melanjutkan perjalanannya ke pantai timur Afrika.

Perjanjian Maret 1899 akhirnya secara resmi membagi wilayah pengaruh: Nil untuk Inggris dan Afrika Barat untuk Prancis. Presiden Prancis Félix Faure merenung bahwa mereka telah “berperilaku seperti orang gila” akibat hasutan penjajah yang tidak bertanggung jawab.