Ilmuwan Menggunakan Kotoran Hewan untuk Menyelamatkan Spesies yang Terancam Punah

Membekukan sel kultur dalam nitrogen cair pada suhu -196 Celcius berarti sel tersebut dapat diawetkan tanpa batas waktu, memungkinkan DNA yang dikandungnya berpotensi digunakan dalam aplikasi yang belum pernah terbayangkan sebelumnya.

Perbankan hayati sel dan jaringan spesies yang terancam punah, dari air mani dan jaringan ovarium hingga sel kulit, untuk penyelamatan genetik telah dianut oleh lembaga amal dan organisasi, dari Nature's Safe yang berpusat di Inggris hingga Frozen Zoo di San Diego .

Namun, hal ini biasanya melibatkan pengambilan sel atau jaringan dari hewan itu sendiri, baik yang masih hidup maupun yang sudah mati. Sebaliknya, pengambilan sel dari kotoran tidak bersifat invasif dan tidak melibatkan penangkapan, sehingga meningkatkan kemungkinan untuk mengumpulkannya bahkan dari makhluk yang paling sulit ditangkap – sebuah pendekatan yang dapat memungkinkan para ilmuwan mengakses keragaman genetik yang lebih besar dengan mengambil sampel dari populasi liar.

"Ini adalah kasus tentang bagaimana kita, secara massal, dapat mengumpulkan sel-sel hidup dari sebanyak mungkin spesies untuk mempertahankan keanekaragaman hayati yang jumlahnya terus berkurang dengan sangat cepat," kata Rhiannon Bolton, seorang peneliti pada proyek tersebut dari kebun binatang Chester, sebuah lembaga amal yang turut bekerja sama dalam proyek tersebut.

Namun pendekatan ini bukannya tanpa tantangan. Volume kotoran yang harus diolah cukup besar – “pikirkan tentang ember dan saringan di awal,” kata Bolton.

Terlebih lagi, kotoran mengandung lebih dari sekadar sel hewan dan limbah organik.

"Ini adalah lingkungan dengan bakteri terbanyak yang bisa Anda gunakan untuk mengumpulkan sel," kata Williams. Tim tersebut kini tengah berupaya menemukan solusinya, yaitu menggunakan pengenceran untuk menghilangkan bakteri.

“Kemudian kami membudidayakan [sel hewan] dalam antibiotik dan antijamur,” kata Williams.

Namun, meskipun sel hidup dapat diisolasi dari kotoran dan dikulturkan, masih ada rintangan yang harus diatasi sebelum keturunan dapat dihasilkan. Salah satunya adalah kurangnya pemahaman tentang fisiologi reproduksi banyak hewan, yang berarti fokusnya, setidaknya pada awalnya, kemungkinan besar akan tertuju pada spesies yang telah diteliti dengan baik.

Meski kebun binatang kotoran tersebut masih dalam tahap awal, tim tersebut sudah terbentuk: Williams juga memimpin upaya untuk menyelamatkan badak putih utara dengan menggunakan metode berbasis laboratorium untuk menghasilkan sejumlah besar sel telur dari jaringan ovarium badak sementara, di antara proyek lainnya, Revive and Restore terlibat dalam kloning musang berkaki hitam yang berhasil – spesies yang dua kali dianggap telah punah – dari sel yang dibekukan beberapa dekade sebelumnya.

Namun, beberapa ahli konservasi berpendapat bahwa pencegahan lebih baik daripada pengobatan.

"Cara terbaik untuk melindungi spesies adalah dengan menghentikan kepunahan mereka hingga ke titik yang membutuhkan pendekatan seperti kloning. Meskipun teknologi baru ini mungkin memberikan beberapa peluang menarik untuk konservasi, namun teknologi ini tidak mungkin memberikan transformasi yang kita perlukan," kata Paul De Ornellas, penasihat utama ilmu satwa liar di WWF Inggris.

“Menangani faktor pendorong utama penurunan keanekaragaman hayati seperti hilangnya habitat dan eksploitasi berlebihan, sekaligus mendukung upaya konservasi berskala besar yang memungkinkan perlindungan dan pemulihan alam, harus menjadi fokus utama kita jika kita ingin mengatasi krisis keanekaragaman hayati.”