Perubahan Iklim: Dusun di Kutub Utara Ini Tenggelam dalam Tanah Beku yang Mencair

Saat ini, di beberapa sudut pemakaman, penyelidikan terlalu singkat untuk menemukan lapisan tanah beku. Di sepanjang celah dalam yang membentang melintasi pemakaman, makam-makam telah runtuh dan salib-salib condong ke arah yang sama seperti kartu domino yang siap tumbang. Keluarga-keluarga telah mengisi makam-makam lain dengan kerikil untuk menyelamatkan mereka.

"Jika aku menjadi miliarder, keluargaku akan ikut pindah bersamaku," kata Dillon, di dekat salib bertuliskan nama Eddie Tex Dillon, seorang kakak laki-laki yang pernah menjabat sebagai wali kota di desa itu. "Carilah granit padat untuk mengubur keluargaku."

Nasib pemakaman merupakan salah satu isu paling sensitif bagi penduduk setempat.

“Kami tidak pernah memindahkan kuburan dalam budaya Inuvialuit kami,” kata Erwin Elias, walikota Tuktoyaktuk. “Namun, kami tidak ingin anak-anak melihat peti mati mengapung di lautan.”

Sekitar 1.000 orang tinggal di Tuktoyaktuk, sebuah komunitas yang tumbuh selama Perang Dingin sebagai stasiun untuk sistem radar anti-Soviet di seluruh benua. Dillon, yang orang tuanya bekerja di beberapa stasiun, bekerja untuk sebuah perusahaan minyak Kanada ketika Tuktoyaktuk menjadi pusat eksplorasi di Kutub Utara Barat pada tahun 1970-an. Sekarang Tuktoyaktuk telah menjadi tempat yang menarik untuk penelitian permafrost global.

Penurunan es laut akibat pemanasan cuaca telah menyebabkan Arktik memanas empat kali lebih cepat dari rata-rata global dalam empat dekade terakhir, menjadikan wilayah tersebut salah satu yang paling terdampak oleh perubahan iklim. Suhu yang lebih hangat telah menyebabkan mencairnya lapisan es abadi Bumi — es yang bercampur dengan tanah, pasir, dan bahan organik yang terus-menerus membeku, beberapa di antaranya selama ratusan ribu tahun.

Kanada memiliki sekitar seperempat lapisan tanah beku permanen di dunia — terbanyak setelah Rusia — dan di Kutub Utara Baratnya, kemerosotan pencairan telah meningkat dalam beberapa tahun terakhir, kata Dustin Whalen, seorang ilmuwan fisika pemerintah Kanada yang mulai meneliti di wilayah tersebut dua dekade lalu.

Saat itu, kemerosotan akibat pencairan es hanya terjadi di wilayah yang paling rentan terhadap pemanasan, kata Whalen. "Sekarang tampaknya kemerosotan itu terjadi di mana-mana."

Whalen membantu memulai program pemantauan pada tahun 2019, melatih  Dillon dan warga Inuvialuit lainnya. Tidak ada komunitas lain yang memantau lapisan tanah beku secara saksama, menyediakan data berkelanjutan bagi para ilmuwan, kata  Whalen. Namun kini para pakar lain dari seluruh dunia telah tertarik ke dusun tersebut.

"Kami benar-benar memiliki sedikit pemahaman tentang separuh lapisan tanah beku permanen dunia, yang berada di Rusia, selain apa yang dapat kami peroleh dari satelit," kata Christopher Burn, seorang ahli lapisan tanah beku permanen di Universitas Carleton di Ottawa dan mantan presiden Asosiasi Lapisan Tanah Beku Internasional.

Namun Tuktoyaktuk adalah jendelanya. “Apa yang terjadi di sana sedang ditiru di seluruh wilayah Arktik,” kata Burn.

Pada titik ini, gas-gas yang menghangatkan iklim yang dikeluarkan oleh lapisan tanah beku yang rusak diyakini diimbangi oleh pertumbuhan vegetasi yang menyerap karbon, kata Burn. Namun, para ilmuwan percaya bahwa dalam 10 hingga 15 tahun ke depan, jika perubahan iklim tetap pada lintasannya saat ini, wilayah lapisan tanah beku akan menjadi penghasil emisi gas rumah kaca, katanya.

“Pada akhir abad ini,” kata TBurn, “kita akan memiliki emisi dari lapisan tanah beku yang setara dengan negara dengan emisi terbesar ketiga atau keempat di dunia.”