Kamala Harris Ternyata Punya Kedekatan dengan Eksekutif Media Penyelenggara Debat Pilpres

WASHINGTON - Perjalanan pemilihan presiden Amerika Serikat semakin hangat. Setelah kandidat Partai Republik, Donald Trump menuduh pesaingnya, Kamala Harris menggunakan AI untuk memalsukan massa pendukung dalam sebuah kampanye di Michigan, kini muncul kabar bahwa ada kedekatan antara sang wapres dengan dengan eksekutif perusahaan yang menaungi stasiun televisi penyelenggara debat pilpres berikutnya, ABC News.

The New York Times menulis, di atas kertas potensi konflik kepentingan kondisi ini tampak jelas: ABC News, tuan rumah debat presiden berisiko tinggi bulan depan berada di bawah lingkup wewenang seorang eksekutif perusahaan tinggi di Disney yang kebetulan merupakan teman lama calon dari Demokrat tersebut.

Eksekutif tersebut, Dana Walden, pertama kali bertemu Kamala Harris pada tahun 1994. Suami mereka, Matt Walden dan Doug Emhoff, telah saling kenal sejak tahun 1980-an.

"Keluarga Walden sahabat yang luar biasa," ujar sang wapres karena menyumbangkan uang untuk kampanye politik Harris setidaknya sejak tahun 2003, ketika ia mencalonkan diri sebagai jaksa wilayah di San Francisco.

"Dalam banyak hal, Dana dan Matt bertanggung jawab atas pernikahan saya," canda Harris dalam sebuah acara penggalangan dana pada bulan April 2022 di rumah keluarga Walden di Brentwood, daerah kantong kaya di Los Angeles tempat Harris dan Emhoff juga memiliki tempat tinggal. Keluarga Walden, jelas Wakil Presiden Harris, menjodohkan pasangan yang kemudian menjodohkannya dengan Emhoff dalam kencan buta.

Lawan Harris dari Partai Republik, mantan Presiden Donald J. Trump, baru-baru ini menggugat ABC News atas pencemaran nama baik, dan dia beserta sekutunya sering kali cepat menuduh organisasi berita bias ketika mereka tidak senang dengan liputannya.

ABC News mengatakan bahwa persepsi apa pun tentang konflik yang melibatkan Walden bukanlah kenyataan. Perusahaan tersebut mengatakan bahwa eksekutif tersebut, yang mengawasi 18 bisnis di seluruh kerajaan Disney yang luas, hanya terlibat dalam masalah-masalah korporat divisi berita (seperti anggaran dan jumlah staf) dan bahwa ia tidak memiliki suara dalam keputusan editorial.

"ABC News telah membangun reputasinya yang sudah lama berdasarkan integritas jurnalistik," kata jaringan tersebut dalam sebuah pernyataan.

"Semua keputusan editorial berada di tangan manajemen ABC News dan para jurnalis serta produser ABC yang berpengalaman, yang menjunjung tinggi standar jurnalistik tertinggi."

Para eksekutif media korporat lainnya telah mendukung kandidat politik. Atasan Walden, Robert A. Iger, kepala eksekutif Walt Disney Company, yang memiliki ABC, telah memberikan ratusan ribu dolar kepada Demokrat selama bertahun-tahun. Rupert Murdoch, yang keluarganya mengendalikan Fox Corporation, menjadi tamu di Konvensi Nasional Partai Republik bulan lalu di Milwaukee.

Namun, jarang sekali persahabatan sejati dan abadi seperti yang terjalin antara Harris dan Walden. Kedekatan mereka bukanlah rahasia di kalangan Los Angeles dan Washington, meskipun hal itu menjadi lebih menonjol mengingat naiknya Harris ke puncak daftar calon presiden, dan konfirmasi ABC pada hari Kamis bahwa jaringan tersebut akan menyelenggarakan debat pada jam tayang utama yang dapat menentukan masa depan politik si wakil presiden.

Sebagai eksekutif televisi tertinggi di Disney, Walden, 59 tahun, mengawasi ABC, jaringan stasiun televisi lokal, sejumlah studio TV, konstelasi jaringan kabel, dan layanan streaming Disney.

Dalam portofolio yang luas itu terdapat ABC News. Di bawah kepemimpinan Walden, biografi resminya di situs web Disney menyatakan, "ABC News terus mendominasi sebagai jaringan berita No. 1 di Amerika."

"Ibu Walden tidak pernah menjadi tuan rumah acara penggalangan dana untuk Harris sejak Juni 2022, ketika ABC News berada di bawah naungannya," ungkap Disney Entertainment dalam pernyataan.

Namun, pada tahun 2023, menurut pengajuan publik, Walden menyumbangkan 20.000 dolar AS untuk mendukung Presiden Biden dan Partai Demokrat.

Debat ABC antara Harris dan mantan Presiden Donald J. Trump dijadwalkan pada 10 September, dan akan dipandu oleh pembawa acara David Muir dan Linsey Davis. Liputan politik di ABC News diawasi oleh Rick Klein, kepala biro Washington yang baru diangkat. Klein merupakan bawahan Debra O'Connell, presiden News Group and Networks di Disney Entertainment. Sedangkan O'Connell adalah bawahan dari Walden.

Biasanya, ABC News memiliki presidennya sendiri, yang bertindak sebagai lapisan manajemen lain antara divisi berita dan Walden. Namun, ABC News telah beroperasi tanpa seorang pun dalam peran tersebut sejak presiden terakhir, Kim Godwin, mengundurkan diri karena tekanan pada bulan Mei.

Beberapa eksekutif di jaringan TV lain, yang pada akhirnya bertanggung jawab atas divisi berita siaran, telah memberikan kontribusi kepada kandidat politik, menurut dokumen publik.

George Cheeks, yang menjadi kepala eksekutif CBS pada Maret 2020, menyumbangkan 400 dolar AS untuk mendukung kampanye Biden di akhir tahun itu, menurut catatan. Wendy McMahon, kepala eksekutif CBS News and Stations, menyumbangkan 3.550 dolar AS untuk pencalonan Biden pada tahun 2020; saat itu, McMahon bekerja di bagian bisnis ABC, di mana ia melapor kepada Walden. (McMahon tidak memberikan sumbangan politik apa pun sejak bergabung dengan CBS News pada tahun 2021.)

Catatan menunjukkan bahwa Cesar Conde, ketua NBCUniversal News Group, menyumbang 2.300 dolar AS untuk mendukung kampanye presiden John McCain tahun 2008. Saat itu, Conde menjabat sebagai kepala strategi di Univision, dan ia tidak terlibat dalam liputan berita jaringan tersebut.

Walden dihormati sekaligus ditakuti di Hollywood, tempat ia dikenal karena ketajaman kreatifnya, ia telah menggarap film-film terkenal seperti "The Bear," "Only Murders in the Building," "Family Guy" dan "Modern Family" dan dikenal tidak mau menerima jawaban "tidak" dari siapapun.

Dia adalah kandidat untuk menggantikan Iger sebagai kepala eksekutif Disney ketika kontraknya berakhir pada tahun 2026.

Walden telah bekerja di Disney sejak tahun 2019, ketika Murdoch menjual sebagian besar 21st Century Fox ke Disney. Walden sebelumnya mengelola Fox Television Group, yang terdiri dari studio konten dan jaringan siaran Fox; Fox News tidak termasuk di dalamnya.