Liga Inggris: Arsenal Tetap di Puncak Meski Man City Menang, Liverpool Taklukkan Tottenham dengan Sembilan Pemain

MANCHESTER, INGGRIS — Arsenal memastikan tetap memimpin klasemen Liga Inggris hingga Natal setelah meraih kemenangan tipis 1-0 atas Everton, Minggu (21/12) dini hari WIB. Di laga lain, Liverpool harus melalui akhir pertandingan yang menegangkan sebelum menundukkan Tottenham Hotspur 2-1, meski lawan bermain dengan sembilan pemain.

Manchester City sempat merebut puncak klasemen lebih dulu setelah Erling Haaland mencetak dua gol dalam kemenangan meyakinkan 3-0 atas West Ham United. Namun, Arsenal segera kembali ke posisi teratas berkat penalti Viktor Gyokeres, yang mengembalikan keunggulan dua poin atas City.

Bermain di Hill Dickinson Stadium, Arsenal tampil kurang meyakinkan dan harus bekerja keras untuk mengamankan tiga poin. Laga diwarnai kontroversi keputusan wasit. The Gunners sempat mengajukan klaim penalti atas pelanggaran terhadap Gyokeres, yang diabaikan, sebelum akhirnya mendapat hadiah penalti akibat handball Jake O’Brien. Gyokeres sukses menjalankan tugasnya sebagai algojo.

Selepas jeda, Leandro Trossard dan Martin Zubimendi sama-sama mengenai tiang gawang. Di sisi lain, Everton meluapkan kemarahan setelah dua insiden pelanggaran terhadap Thierno Barry di kotak penalti Arsenal tak digubris wasit.

City terus memberi tekanan dengan mencatatkan kemenangan ketujuh beruntun di semua kompetisi. Namun, Pep Guardiola tetap belum puas dan menuntut peningkatan performa demi ambisi meraih gelar Liga Inggris ketujuh di bawah kepemimpinannya.

“Saya ingin jujur. Saya bilang ke para pemain, ‘Selamat Natal semuanya, tapi ini tidak akan cukup jika kami tidak meningkatkan level permainan’,” ujar Guardiola.

West Ham sudah tertekan sejak awal setelah Haaland membuka skor pada menit kelima. Penyerang Norwegia itu kemudian menjadi kreator gol kedua yang dicetak Tijjani Reijnders, gol pertamanya di Etihad, menjelang turun minum. Haaland menutup kemenangan City dengan gol ke-38 musim ini untuk klub dan tim nasional, 21 menit sebelum laga berakhir, yang sempat membawa City unggul satu poin atas Arsenal.

Liverpool memperpanjang rekor tak terkalahkan menjadi enam pertandingan dan memberi Natal kelabu bagi pelatih Tottenham, Thomas Frank. Spurs kian kesulitan setelah Xavi Simons diganjar kartu merah akibat tekel berbahaya terhadap Virgil van Dijk.

Tanpa Mohamed Salah yang memperkuat timnas di Piala Afrika, Alexander Isak kembali memulai laga dari bangku cadangan. Pelatih Arne Slot memasukkan pemain termahal sepanjang sejarah Premier League itu pada awal babak kedua. Isak mencetak gol ketiganya sejak bergabung dari nilai transfer 125 juta pound pada bulan September, namun kembali mengalami cedera dan harus ditarik keluar.

Liverpool menggandakan keunggulan lewat sundulan Hugo Ekitike, yang mencetak gol kelimanya dalam tiga laga liga terakhir. Namun, The Reds sempat goyah di menit-menit akhir setelah Richarlison memperkecil ketertinggalan.

“Dalam sepak bola, orang selalu mengingat menit-menit terakhir, dan itu adalah momen terburuk dari keseluruhan permainan kami,” kata Slot. “Situasinya menjadi sangat kacau dan tegang.”

Kekalahan kelima Tottenham dalam sembilan laga kandang musim ini semakin menekan Frank, yang juga dirugikan oleh kartu merah kapten Cristian Romero di masa injury time. Liverpool naik ke peringkat kelima, sementara Spurs terpuruk di posisi ke-13.

Chelsea tetap bertahan di posisi keempat unggul selisih gol atas Liverpool, setelah bangkit di babak kedua untuk menahan Newcastle dan meredam spekulasi soal masa depan pelatih Enzo Maresca. Chelsea sebelumnya tertinggal 0-2 lewat dua gol Nick Woltemade, sebelum bangkit melalui tendangan bebas Reece James dan gol Joao Pedro.

Di laga lain, Wolverhampton Wanderers masih tanpa kemenangan musim ini setelah kalah 0-2 dari Brentford dan terancam mencatatkan rekor buruk sebagai salah satu tim terlemah sepanjang sejarah Premier League. Burnley mengakhiri rentetan tujuh kekalahan beruntun lewat gol menit ke-90 Armando Broja untuk menahan imbang Bournemouth 1-1.