Liu Bang, Rakyat Biasa yang Menjadi Kaisar Tiongkok

Setelah pemberontakan Chen She, serangkaian pemberontakan meletus di seluruh kekaisaran, yang terkuat di antaranya dipimpin oleh Xiang Liang dan keponakannya Xiang Yu di wilayah selatan Chu pada tahun 208 SM. Di tengah kekacauan politik, hakim Kabupaten Pei tetap setia kepada pemerintah Qin dan digulingkan dalam pemberontakan rakyat, dan Liu Bang diundang untuk mengambil alih sebagai Penguasa Pei.

Saat Zhang Han bergerak ke timur untuk memulihkan otoritas Qin, Liu Bang bersekutu dengan Xiang Liang. Tidak lama setelah Xiang Liang tewas dalam pertempuran, Xiang Yu mengambil alih komando pasukan Chu.

Mengambil inisiatif, ia bergerak ke utara dan mengamankan penyerahan Zhang Han dalam Pertempuran Julu pada musim panas tahun 207 SM. Sementara itu, saat istana Qin menyerah pada pertikaian internal, Liu Bang menerobos masuk ke wilayah inti Qin dan menduduki Xianyang pada musim dingin.

Setelah Pesta di Gerbang Hongmen, Xiang Yu menjarah Xiangyang dan membunuh Ziying, Raja Qin terakhir. Daripada mendirikan kekaisarannya sendiri, Xiang Yu lebih suka memecah belah dan memerintah, mengangkat dirinya sebagai Raja Pelindung Chu dengan sejumlah raja bawahan di bawah kekuasaannya.

Meskipun Liu Bang telah dijanjikan wilayah Qin di Guanzhong sebagai wilayah kekuasaannya, wilayah itu malah dibagi antara tiga mantan jenderal Qin. Liu diberi wilayah Hanzhong di selatan pegunungan Qinling dan gelar raja Han.

Marah dengan keputusan Xiang Yu, Liu bersiap untuk berperang melawan mantan sekutunya. Pada musim panas tahun 206 SM, ia menyerbu Guanzhong dan dengan cepat mengamankan penyerahan tiga rajanya.

Ia kemudian melancarkan serangan terhadap ibu kota Xiang Yu di Pengcheng pada bulan April 205 saat raja Chu sedang pergi berperang. Meskipun pasukan Han sempat menduduki kota itu, Xiang Yu bergegas kembali ke Pengcheng dengan 30.000 pasukan elit dan mengalahkan Liu Bang, yang nyaris lolos dengan nyawanya.

Sementara Liu Bang berjuang keras untuk mengalahkan Xiang Yu, jenderalnya Han Xin berhasil menaklukkan sebagian besar wilayah timur dan utara Tiongkok, memperkuat Han dengan mengorbankan Chu.

Pada bulan Januari 202 SM, Han Xin, Liu Bang, dan pasukan Han ketiga berkumpul di Gaixia di provinsi Anhui modern, tempat pasukan Han yang bersatu mengalahkan Xiang Yu. Xiang Yu bertempur mati-matian untuk terakhir kalinya, dilaporkan membunuh ratusan prajurit Han secara langsung sebelum bunuh diri.

Kemenangan Liu Bang dalam Pertempuran Gaixia membuatnya memproklamasikan kekaisaran Han. Sementara sejarah resmi Han menggambarkan kemenangannya atas Xiang Yu sebagai sesuatu yang tak terelakkan, ia tidak hanya berutang kekaisarannya tetapi juga kelangsungan hidupnya kepada tiga bawahan yang berbakat.

Mereka adalah Zhang Liang, Xiao He, dan Han Xin. Zhang Liang seorang ahli strategi Liu Bang, telah menjadi penyampai peringatan Xiang Bo di Pesta Gerbang Hongmen dan memungkinkan Liu melarikan diri ke tempat yang aman. Kemudian, ketika Liu Bang menguasai Hanzhong, Zhang menyarankan gurunya untuk menghancurkan jalan di atas pegunungan Qinling sehingga Xiang Yu tidak dapat mengejarnya.

Xiao He, penasihat politik Liu dan seorang teman lama dari Kabupaten Pei, bertanggung jawab untuk mengelola Guanzhong dan membangun kembali pasukan Han setelah kekalahan Liu terhadap Xiang Yu di Pengcheng dan sebelumnya telah merekomendasikan pengangkatan Han Xin sebagai panglima tertinggi pasukan Han.

Setelah berdirinya Kekaisaran Han, Xiao diangkat menjadi kanselir kekaisaran dan diberi lebih banyak hak istimewa daripada pejabat lainnya. Han Xin adalah seorang perwira berpangkat rendah di pasukan Liu Bang yang membelot dari Xiang Yu.