Dunia Tanpa Matahari yang Menantang Ilmu Astronomi

DI TATA SURYA, definisi planet telah mengalami perubahan beberapa kali sepanjang sejarah. Definisi ilmiah formal pertama tentang planet baru ditetapkan pada 2006, yang kemudian memicu klasifikasi ulang Pluto sebagai planet kerdil sebuah keputusan yang hingga kini masih memicu perdebatan.

Uni Astronomi Internasional menetapkan bahwa sebuah planet harus memenuhi tiga kriteria utama: mengorbit Matahari, memiliki massa yang cukup untuk membentuk dirinya menjadi bulat (keseimbangan hidrostatik), serta telah “membersihkan” lingkungan di sekitar orbitnya dari objek lain.

“Definisi itu cukup untuk memperjelas keadaan di wilayah kosmos kita sendiri, meskipun tidak tanpa kontroversi. Namun, bahkan pada 2006, para astronom telah menemukan eksoplanet planet di luar Tata Surya yang tidak sepenuhnya sesuai dengan definisi IAU,” tulis Kate Howells, spesialis pendidikan publik di The Planetary Society.

Planet pengembara menjadi contoh paling menonjol dari keterbatasan definisi tersebut. Objek ini merupakan dunia yang melayang bebas, tidak terikat secara gravitasi pada bintang mana pun. Sendirian di ruang antarbintang, mereka tidak memenuhi kriteria planet menurut definisi IAU yang berbasis Tata Surya.

“Beberapa objek bahkan berada di batas yang kabur antara planet dan bintang yang gagal terbentuk. Seiring kita menemukan dan mempelajari lebih banyak planet pengembara, kita perlu memperluas pemahaman tentang apa yang dimaksud dengan planet,” tulisnya.

Menemukan “Jarum” di Alam Semesta

Perdebatan mengenai definisi planet pengembara hanya dapat dijawab melalui lebih banyak observasi. Namun, menemukan objek ini bukan perkara mudah. Metode yang umum digunakan untuk mendeteksi eksoplanet tidak selalu efektif untuk planet pengembara.

Salah satunya adalah metode transit, yang mengandalkan penurunan cahaya bintang ketika sebuah planet melintas di depannya. Teknik ini hanya bekerja jika planet mengorbit bintang sesuatu yang tidak dimiliki planet pengembara. Sebagai alternatif, para ilmuwan mengandalkan teknik lain yang lebih sesuai untuk mendeteksi objek bebas.

Survei langit berbasis inframerah menjadi salah satu metode awal yang berhasil mengidentifikasi objek redup dan dingin yang melayang sendirian di ruang angkasa. Planet pengembara yang masih muda—dalam skala kosmik bahkan dapat memancarkan cahaya redup dari panas sisa pembentukannya, sehingga masih bisa dideteksi oleh instrumen sensitif.

Salah satu teknik paling efektif adalah Gravitational Microlensing, fenomena yang diprediksi oleh Albert Einstein melalui Teori Relativitas Umum. Dalam fenomena ini, massa suatu objek dapat membelokkan ruang-waktu.

“Ketika objek masif berada di antara kita dan sumber cahaya yang lebih jauh, seperti bintang atau galaksi, cahaya latar belakang akan tampak lebih terang,” jelas Howells.

Dengan memantau jutaan bintang dan mendeteksi peningkatan kecerahan yang sangat singkat, para astronom berhasil mengidentifikasi ratusan kandidat planet pengembara, termasuk beberapa yang berukuran mendekati Bumi.

Alat Baru, Penemuan Baru

Kemajuan teknologi observasi terus memperkaya pemahaman tentang planet pengembara. Pengamatan dari teleskop darat maupun luar angkasa memberikan temuan baru hampir setiap tahun.