Tim-tim Asia Kembali Bersaing Menuju Piala Dunia

HONG KONG - Tim nasional Korea Selatan yang dipimpin kapten Son Heung-min akan menghadapi Palestina. Sedangkan Jepang menjamu Tiongkok, dalam babak ketiga kualifikasi Piala Dunia 2026 zona Asia, Kamis (5/9).

Piala Dunia 2026 yang diperluas menjadi 48 tim dan akan diselenggarakan di AS, Kanada, dan Meksiko. Sebanyak 18 tim yang tersisa di Asia dibagi menjadi tiga grup. Tiap grup terdiri dari enam tim. Mereka akan memainkan pertandingan kandang dan tandang. Dua tim teratas setiap grup otomatis lolos ke Piala Dunia.

Korea Selatan akan berusaha mengakhiri tahun yang penuh gejolak baik di dalam maupun luar lapangan. Dia akan melawan Palestina di Seoul dalam laga Grup B. Selain Palestina, grup ini juga diisi Irak, Oman, Kuwait, dan runner-up Piala Asia, Yordania.

Korea Selatan kini berada di bawah pelatih keempat tahun ini, Hong Myung-bo. Korsel memecat Jurgen Klinsmann Februari lalu. Korsel dua periode di bawah asuhan pelatih sementara.

Kapten Son Heung-min jelas akan menjadi ancaman utama bagi lawan-lawan Korea. Meski demikian, Hong juga fokus kepada regenerasi. Dia memberikan panggilan pertama kepada penyerang muda berbakat, Yang Min-hyeok. Pemain berusia 18 tahun itu akan bergabung dengan Son di Tottenham Hotspur, klub Liga Inggris, bulan Januari mendatang.

"Kami tidak punya banyak waktu untuk berlatih sebelum pertandingan kualifikasi ini. Untuk melangkah ke tahap berikutnya, kami harus bekerja lebih keras," tutur pelatih tersebut. Penting bagi Korsel untuk terus mengembangkan talenta muda agar lebih kompetitif di Piala Dunia. Hong pertama kali melatih Korea Selatan di Piala Dunia 2014 Brasil, saat itu Korea tersingkir di fase grup.

Sementara itu, Korea Selatan diperkirakan lolos ke Piala Dunia untuk ke-12 kalinya. Palestina baru pertama kali mencapai tahap kualifikasi ini, meskipun di tengah konflik Gaza. Di bawah pelatih asal Tunisia, Makram Daboub, Palestina berhasil mencapai babak knockout Piala Asia untuk pertama kalinya awal tahun ini.

Tim asuhan Daboub kalah dari Qatar di babak 16 besar. Qatar melanjutkan kemenangan dengan mengalahkan Yordania di final untuk mempertahankan gelar juara Asia. Qatar yang menjadi tuan rumah Piala Dunia 2022, berada di Grup A. Dia akan memulai babak kualifikasi terbaru dengan menjamu Uni Emirat Arab, Kamis. Qatar dan Iran menjadi favorit untuk lolos dari grup ini, yang juga diisi Uzbekistan, Kirgistan, dan Korea Utara.

Ancaman Mitoma

Grup C terlihat lebih sulit untuk diprediksi. Dalam pertandingan pertama grup, Jepang akan menghadapi Tiongkok. Australia menjamu Bahrain. Arab Saudi yang ambisius, di bawah pelatih asal Italia Roberto Mancini, akan menjamu Indonesia di Jeddah.

Jepang dan Australia melaju melalui babak kualifikasi kedua dengan poin maksimal tanpa kebobolan satu gol pun. Jepang, yang menempati peringkat tertinggi Asia di urutan ke-18 dunia, di bawah pelatih Hajime Moriyasu berhasil mengalahkan Spanyol dan Jerman di Piala Dunia 2022. Jepang tersingkir di babak 16 besar oleh Kroasia melalui adu penalti.

Dengan winger Brighton, Kaoru Mitoma, Jepang memiliki pemain yang kembali ke performa terbaiknya. Dia masuk kembali ke dalam skuad setelah beberapa bulan terganggu cedera. Tiongkok lolos ke babak ketiga kualifikasi berkat catatan head-to-head yang lebih baik dari Thailand. Tiongkok hanya pernah mencapai Piala Dunia sekali, tahun 2002.

Pelatih Tiongkok asal Kroasia, Branko Ivankovic, memperingatkan bahwa Jepang yang diunggulkan akan menghadapi perlawanan keras saat kedua tim bertemu di Saitama. "Kami tidak akan memasuki pertandingan dengan menyerah begitu saja," ujarnya.

Babak ketiga kualifikasi akan berakhir bulan Juni. Tim yang finis di posisi ketiga dan keempat masing-masing grup masih memiliki kesempatan lolos ke Piala Dunia 2026. Mereka akan melanjutkan ke babak kualifikasi keempat.