Sepak Bola Inggris Tak Libur

LONDON - Libur musim dingin Liga Inggris berbeda dari kompetisi lainnya. Laga akan terus berlangsung akhir pekan ini dengan empat pertandingan tersaji. Tidak seperti kebanyakan liga-liga top Eropa, klub-klub mendapat banyak waktu istirahat sekitar bulan Desember dan Januari. Ini terutama Bundesliga yang libur tiga pecan. Namun, Liga Inggris terus bergulir tanpa henti.

Sebanyak 20 klub yang berkompetisi mendapat waktu istirahat karena pertandingan putaran ke-21 dibagi dalam dua akhir pekan berturut-turut. Meski demikian, putaran ketiga Piala FA berlangsung pekan pertama bulan Januari. Ini bersamaan dengan pertandingan ulangan dan semifinal Piala Liga.

Perburuan gelar tidak akan memasuki masa jeda akhir pekan ini. Juara bertahan Manchester City bertandang ke Newcastle United, Sabtu (13/1). City berpeluang memangkas keunggulan Liverpool di puncak klasemen menjadi dua poin.

Partisipasi City di Piala Dunia Antarklub membuat hanya memainkan 19 pertandingan, berbanding 20 pertandingan yang dimainkan Liverpool. Jika City menang atas Newcastle, persaingan perebutan gelar akan semakin sengit dalam beberapa bulan mendatang.

Mesin gol asal Norwegia, Erling Haaland, bisa kembali bermain untuk City akhir pekan ini. Dia absen sejak awal Desember karena cedera kaki. Kembalinya Kevin de Bruyne dalam kemenangan di Piala FA atas Huddersfield Town menjadi tambahan semangat pelatih Pep Guardiola.

Upaya Newcastle berada di posisi empat besar telah memudar karena lima kekalahan dalam enam pertandingan liga terakhir. Hasil itu membuat tim asuhan Eddie Howe turun ke peringkat kesembilan. Dia terpaut 11 poin dari Arsenal yang berada di peringkat keempat.

Laju Aston Villa yang tidak terduga sedikit tersendat dalam periode Natal dan Tahun Baru. Tapi memiliki peluang untuk menyamakan poin dengan Liverpool jika mengalahkan Everton, Minggu.

Everton, di sisi lain, berusaha menghentikan rentetan tiga kekalahan beruntun di liga yang membuat hanya unggul satu poin dari zona degradasi. Tim asuhan Sean Dyche setidaknya bisa diperkuat oleh striker Dominic Calvert-Lewin setelah Everton berhasil mengajukan banding atas kartu merah yang diterimanya dalam hasil imbang di Piala FA melawan Crystal Palace pekan lalu.

Manchester United yang sangat tidak konsisten akan menjamu tim peringkat kelima Tottenham Hotspur hari Minggu. Tottenham kemungkinan akan memberikan debut kepada pemain pinjaman baru Timo Werner yang bergabung dari RB Leipzig. Kedatangan Warner akan mengisi kekosongan lini serang karena absennya Son Heung-min yang membela Korea Selatan di Piala Asia.

Tottenham juga bisa menurunkan bek Micky van de Ven setelah pemain asal Belanda itu pulih dari cedera hamstring yang membuatnya absen sejak November. Kemenangan bagi Tottenham akan membuat menggusur Arsenal, ke peringkat keempat. Sedangkan poin penuh bagi MU membuat naik ke peringkat ketujuh.

Laga derbi London barat terjadi di Stamford Bridge hari Minggu. Chelsea yang berada di peringkat 10 asuhan Mauricio Pochettino menjamu tim peringkat 13, Fulham. Kedua tim menderita kekalahan di leg pertama semifinal Piala Liga tengah pekan ini.

El Clásico

Dari Piala Super Spanyol, gol Robert Lewandowski dan Lamine Yamal babak kedua membuat Barcelona menang 2-0 atas Osasuna, Jumat dini hari WIB. Hasil itu memastikan pertandingan El Clasico di final Piala Super Spanyol.

Klub Catalan itu mengalahkan Real Madrid di final tahun lalu. Kedua musuh bebuyutan itu berhadapan lagi hari Minggu. Los Blancos mengalahkan Atletico Madrid dalam laga semifinal lain.