Sampel Asteroid Pertama NASA Mendarat dengan Selamat di Bumi

"Wah, apakah kita berhasil mencapai pendaratan itu," kata Lauretta."Ia tidak bergerak, tidak menggelinding, tidak memantul.Itu hanya membuat lubang kecil di tanah Utah."

Astronom Inggris Daniel Brown, yang tidak terlibat dalam misi tersebut, mengatakan ia mengharapkan "hal-hal besar" dari pengembalian sampel terbesar NASA sejak pendaratan Apollo di Bulan lebih dari setengah abad lalu. Dengan sampel asteroid ini, "kita semakin dekat untuk memahami komposisi kimia awal, pembentukan air, dan molekul yang menjadi dasar kehidupan," tambahnya dari Nottingham Trent University.

Salah satu anggota tim Osiris-Rex yang merupakan gitaris utama Queen Brian May, terjebak di Inggris, berlatih untuk tur konser. "Hati saya ada bersama Anda saat sampel berharga ini ditemukan," Brian May, yang juga seorang astrofisikawan. Ia mengatakan dalam pesan yang direkam sebelumnya. "Selamat Hari Pengembalian Sampel".

Para insinyur memperkirakan tabung tersebut menampung 250 gram (8,82 ons) bahan dari Bennu, plus atau minus 100 gram (3,53 ons). Bahkan pada tingkat yang rendah, akan dengan mudah melampaui persyaratan minimum misi, kata Lauretta.

Diperlukan waktu beberapa minggu untuk mendapatkan pengukuran yang tepat, kata kurator utama NASA Nicole Lunning.

NASA berencana menunjukkannya ke publik pada bulan Oktober.

Saat ini Bennu mengorbit matahari 50 juta mil (81 juta kilometer) dari Bumi. Ukuran Bennu sekitar sepertiga mil (1,5 km), kira-kira seukuran Gedung Empire State tetapi berbentuk seperti gasing yang berputar. Diyakini sebagai pecahan asteroid yang jauh lebih besar.

Selama survei dua tahun, Osiris-Rex menemukan Bennu adalah tumpukan puing-puing yang penuh dengan batu-batu besar dan kawah.Permukaannya sangat longgar sehingga lengan vakum pesawat ruang angkasa itu tenggelam satu atau dua kaki (0,5 meter) ke dalam asteroid, menyedot lebih banyak material daripada yang diperkirakan.

Pengamatan jarak dekat ini mungkin berguna pada akhir abad mendatang. Bennu diperkirakan akan berada sangat dekat dengan Bumi pada 2182 - mungkin cukup dekat untuk ditabrak. Data yang dikumpulkan oleh Osiris-Rex akan membantu upaya pembelokan asteroid, menurut Lauretta.

Osiris-Rex sudah mengejar asteroid Apophis, dan akan mencapainya pada 2029.

Ini adalah sampel ketiga yang dikembalikan NASA dari misi robot luar angkasa. Pesawat luar angkasa Genesis menjatuhkan sedikit angin matahari pada 2004, namun sampelnya terganggu ketika parasutnya gagal dan kapsulnya terhempas ke tanah. Pesawat ruang angkasa Stardust berhasil mengirimkan debu komet pada 2006.

Rencana NASA untuk mengembalikan sampel dari Mars terhenti setelah dewan peninjau independen mengkritik biaya dan kompleksitasnya.Penjelajah Mars, Perseverance, telah menghabiskan dua tahun terakhir mengumpulkan sampel inti untuk diangkut ke Bumi.