USS Langley, Kapal Induk Pertama AS

Pada November 1924, Langley bergabung dengan armada tempur di San Diego, mengakhiri perannya sebagai kapal percobaan murni. Pesawat dari Navy Fighting Squadron (VF) 2 mulai terbang dari Langley pada Januari 1925 sekaligus menjadi skuadron pertama yang bertugas di atas kapal induk AS.

Skuadron menerbangkan pesawat tempur jenis VE-7S. Selain itu, Langley memiliki pesawat penghubung dan pelatihannya sendiri yang ditugaskan. Bulan Maret tahun itu, kapal induk itu ikut serta dalam latihan tempur Fleet Problem V di lepas Pantai Barat. Latihan armada ini diselenggarakan secara rutin, beberapa kali dalam satu tahun. Fleet Problem I dilaksanakan pada 1923 dan Fleet Problem XXI dilakukan pada 1940.

Meskipun sembilan pesawat tempur VE-7S dari VF-2 berada di atas kapal Langley, kapal induk yang berjalan lambat ini mempengaruhi hasil latihan. Akibatnya, Panglima Tertinggi, Armada AS, Laksamana Robert E Coontz merekomendasikan percepatan penyelesaian dua kapal induk Angkatan Laut AS berikutnya yaitu USS Lexington (CV-2) dan USS Saratoga (CV-3).

Langley biasanya hanya membawa satu skuadron dengan 12 pesawat, yang dapat ditampung di hanggarnya, ditambah beberapa pesawat yang ditugaskan di kapal tersebut. Pada 1928, Laksamana Muda Joseph M "Bull" Reeves, Komandan Skuadron Pesawat, menambah jumlah pesawat yang dibawa pada armada tempurnya.

Dia memerintahkan 36 pesawat untuk ditempatkan di dek penerbangan, secara pribadi mengawasi penempatan mereka. Enam pesawat lagi disimpan di bawah dek. Selama operasi Fleet Problem VIII di lepas pantai Hawaii pada bulan April 1928, Langley mampu mengoperasikan 36 pesawat.

Pesawat tempur Boeing F2B-1 kapal sangat lincah bermanuver dan dengan mudah mengalahkan pesawat tempur Angkatan Darat yang bertahan, yang memiliki mesin lebih canggih. Saat berada di perairan Hawaii, Langley mampu meluncurkan 35 pesawat hanya dalam waktu tujuh menit alias satu pesawat setiap 12 detik.

Operasi tersebut termasuk "serangan" dini hari pada tanggal 17 Mei dengan simulasi pengeboman dan pemberondongan, yang mengejutkan para tentara Angkatan Darat. Itu adalah yang pertama dari serangkaian latihan semacam itu oleh kapal induk AS yang selalu berhasil melakukan serangan mendadak di Oahu.

Tidak semua penerbang Angkatan Laut AS mendukung upaya Reeves. Komandan Eugene E Wilson, kepala stafnya, mengenang tujuan Reeves untuk menaikkan 36 pesawat, yaitu dua skuadron tempur penuh.

"Perwira Langley telah mengkristalkan pendapat bahwa tidak lebih dari sepertiga sebanyak, katakanlah dua belas pesawat, dapat diterbangkan dari Langley dan diterima di kapal tanpa membahayakan nyawa pilot. Faktor kunci keamanan itu telah diperdebatkan dalam konferensi, tetapi 'Bull' Reeves tetap pada pendiriannya," kata dia.

Langley adalah komponen kunci dalam latihan armada selama beberapa tahun ke depan. Tetapi selama periode itu, kapal induk baru yang jauh lebih besar bergabung dengan armada. Dengan demikian, Langley diubah menjadi tender pesawat amfibi (AV-3) di Pulau Mare dari Oktober 1936 hingga Februari 1937.

Dalam konversi dia kehilangan 40 persen bagian depan dari dek penerbangannya dan mendapatkan superstruktur kecil sebagai gantinya. Dalam konfigurasi barunya Langley dapat memberi pelayanan kepada dua skuadron kapal terbang dan beroperasi di wilayah Pasifik dan Atlantik sampai dia berlayar ke arah barat, tiba di Manila pada bulan September 1939, untuk mendukung pesawat amfibi Armada Asia.

Saat perang dimulai di Filipina pada 8 Desember 1941 menyusul penyerangan Pearl Harbour pada Minggu 7 Desember 1941, Langley berlabuh di Teluk Manila. Selanjutnya kapal meninggalkan Filipina dalam kegelapan pada malam tanggal 8 Desember dan, dengan dua kapal tanker armada Armada Asia, berlayar ke selatan. Selama perjalanannya, Langley memberikan dukungan kepada pesawat amfibi PBY Catalina.

Pada sore hari tanggal 10 Desember 1941, saat Langley melewati Laut Sulu, kapal perusak yang menyertainya mendeteksi adanya kapal selam dan dua torpedo lewat di dekat kapal. Tepat setelah gelap, awak Langley melihat kapal penjelajah dan kapal perusak Jepang, tetapi dia lolos tanpa terdeteksi.