Arsenal Siap Jaga Jarak di Puncak Liga Inggris

LONDON – Sorotan kembali tertuju ke puncak klasemen Liga Inggris ketika pemimpin sementara, Arsenal, bertandang ke Molineux, markas tim juru kunci Wolverhampton Wanderers, Kamis (19/2) dini hari WIB. Kemenangan akan membawa The Gunners unggul tujuh angka di puncak dan mempertegas status mereka sebagai kandidat juara.

Dalam pertemuan pertama di Emirates dua bulan lalu, Arsenal dipaksa bekerja keras sebelum gol bunuh diri menit ke-94 memastikan kemenangan 2-1 bagi tim asuhan Mikel Arteta. Drama itu menjadi cerminan betapa Wolves tetap berbahaya meski terpuruk di dasar klasemen.

Akhir pekan lalu, Arsenal melangkah ke putaran kelima Piala FA untuk pertama kalinya sejak 2020, musim ketika Arteta meraih trofi mayor pertamanya, setelah membungkam Wigan Athletic 4-0. Empat gol dalam 27 menit awal menunjukkan kedalaman dan kualitas skuad London Utara itu.

Spekulasi tentang peluang meraih quadruple (empat gelar) mulai terdengar. Namun Arteta memilih meredam euforia. “Kami tidak boleh terjebak oleh pembicaraan di luar. Fokus kami hanya pada pertandingan berikutnya. Liga adalah prioritas dan setiap laga seperti final bagi kami,” ujar Arteta.

Di liga, Arsenal hanya kalah sekali dalam 11 pertandingan terakhir (7 menang, 3 imbang). Meski demikian, hasil imbang 1-1 di kandang Brentford pekan lalu memberi kesempatan kepada Manchester City memangkas jarak menjadi empat poin dengan 12 laga tersisa, termasuk kunjungan sulit ke Etihad pada bulan April.

Catatan tandang Arsenal memang sedikit menurun, hanya tiga kemenangan dari delapan partai terakhir di luar kandang. Namun statistik berpihak pada mereka. Arsenal memenangi 14 laga terakhir melawan tim zona degradasi dengan agregat mencolok 40-4. Selain itu, sembilan kemenangan dari 11 lawatan liga ke markas Wolves menjadi bukti dominasi, ditambah torehan gol dalam 36 pertemuan beruntun kontra “Si Serigala Emas.”

Di sisi lain, Wolves juga lolos ke putaran kelima Piala FA setelah menundukkan Grimsby Town 1-0 lewat gol Santiago Bueno. Empat hari sebelumnya, mereka bertahan dari 35 tembakan Nottingham Forest untuk meraih hasil imbang tanpa gol. Tim besutan Rob Edwards kini mengoleksi enam dari total sembilan poin musim ini sejak pergantian tahun.

Meski demikian, ancaman degradasi kian nyata. Wolves terpaut 18 poin dari zona aman dengan 12 pertandingan tersisa. Mereka juga terancam memecahkan rekor poin terendah sepanjang sejarah liga yang saat ini dipegang Derby County (11 poin musim 2007-08). Rekor kandang pun suram: 10 kekalahan dari 13 laga di Molineux musim ini.

Kondisi Tim

Dari sisi skuad, Arsenal masih tanpa Mikel Merino dan Kai Havertz yang cedera. Kapten Martin Odegaard diragukan tampil setelah mengalami benturan lutut. Sedangkan William Saliba telah pulih dari sakit dan siap memimpin lini belakang bersama Gabriel Magalhaes dan Jurrien Timber. Bukayo Saka kembali menjadi andalan di sisi kanan serangan, didukung Viktor Gyokeres dan Leandro Trossard.

Wolves kehilangan Hwang Hee-chan yang cedera betis serta Toti Gomes yang masih dibekap masalah hamstring. Tolu Arokodare diperkirakan kembali memimpin lini depan bersama Adam Armstrong, dengan talenta muda Mateus Mane menopang dari lini kedua.

Di atas kertas, Arsenal jelas unggul. Namun di tengah tekanan perburuan gelar dan keputusasaan tuan rumah menghindari degradasi, Molineux berpotensi menghadirkan drama lain. Bagi Arsenal, kemenangan berarti memperlebar jarak dan menjaga mimpi juara. Bagi Wolves, setiap poin adalah harga diri dan harapan terakhir. ben/AFP/G-1

Perkiraan Formasi

Wolverhampton Wanderers 3-5-2