Angkatan Udara Kanada Menyoroti Mengapa F-35 Sangat Penting untuk Menghadapi SU-57 Russia di Arktik

OTTAWA - Komandan Divisi Udara Kanada ke-1, komandan operasional untuk Komando Pertahanan Dirgantara Amerika Utara (North American Aerospace Defense Command/NORAD) Wilayah Kanada, Mayor Jenderal Angkatan Udara Kerajaan Kanada Chris McKenna, telah memberikan wawasan baru mengenai pengadaan pesawat tempur generasi kelima F-35A . Kanada adalah satu-satunya mitra dalam program F-35 yang pernah membatalkan rencana pengadaan pesawat tersebut, meskipun kemudian membatalkan keputusan ini pada tahun 2022 dengan penandatanganan kesepakatan senilai 30 miliar dolar AS untuk membeli 88 pesawat, di mana 16 pesawat pertama telah dipesan dan dibayar.

Dari Military Watch, dalam sebuah wawancara baru-baru ini, McKenna menyoroti pentingnya F-35 bagi kemampuan negara untuk berperang di wilayah Arktik, terutama karena musuh juga mengerahkan pesawat tempur generasi kelima yang tidak dapat ditandingi oleh jenis pesawat tempur NATO lainnya. 

“Saya menghadapi ancaman generasi kelima yang perlu saya kalahkan. Jadi itulah tantangannya saat ini. Saya perlu mampu mengalahkan musuh, dan saya perlu memiliki keunggulan,” kata McKenna, menambahkan: “Saya akan mengatakan, saya membutuhkan pilot saya untuk memiliki keunggulan melawan ancaman tingkat tinggi bersama musuh mereka. Dan saya pikir kita berdua setuju bahwa ancaman semakin meningkat setiap hari, semakin buruk dari hari ke hari.” Dia menambahkan bahwa dia memiliki “keyakinan yang sangat tinggi bahwa pesawat ini akan mampu mencapai misi NORAD. Tentu saja,” menjelaskan lebih lanjut, “pesawat ini memiliki paket sensor yang hebat, dan memiliki semua persenjataan yang Anda butuhkan, tentu saja, untuk mengalahkan ancaman tingkat tinggi. Dan pesawat ini dapat beroperasi bersama dengan sekutu terdekat kita. Jadi hal-hal itu penting, menurut saya, dalam cara Anda melihat pengembangan kekuatan di militer.” 

Amerika Serikat secara khusus memusatkan penempatan F-35A di Alaska, di mana pesawat ini telah digunakan untuk mencegat pesawat Russia sebagai bagian dari operasi gabungan di bawah NORAD dengan pasukan Kanada. 

Pesawat F-35 secara konsisten memenangkan setiap tender yang diikutinya melawan pesawat tempur Eropa, atau pesaingnya, F-18E/F Amerika, dengan pesawat ini menonjol sebagai satu-satunya pesawat tempur generasi kelima yang diproduksi di dunia Barat. Meskipun Tiongkok dan Rusia belum mengerahkan armada pesawat tempur generasi kelima mereka sendiri untuk operasi Arktik, hal ini kemungkinan akan terwujud pada tahun 2030-an, berpotensi sebelum F-35 Kanada dikirimkan. 

Meskipun demikian, ketegangan perdagangan antara Kanada dan Amerika Serikat telah memicu meningkatnya dukungan publik di Kanada untuk secara signifikan mengurangi pengadaan F-35 yang direncanakan, dan sebagai gantinya mengakuisisi pesawat tempur Gripen Swedia yang jauh lebih ringan dan lebih murah.  Laporan muncul pada bulan Oktober bahwa pemerintahan Perdana Menteri Kanada Mark Carney sedang mempertimbangkan pengurangan besar-besaran terhadap  pesanan  F-35A yang direncanakan dengan tujuan mengalokasikan kembali dana untuk pengadaan Gripen E/F, dengan Carney telah menganjurkan "diversifikasi" yang lebih besar dalam kemitraan pertahanan dan industri Ottawa. Pada tanggal 6 April, Kementerian Pertahanan Kanada dikonfirmasi  sedang mengadakan pembicaraan dengan perusahaan kedirgantaraan Swedia, Saab, mengenai kemungkinan pengadaan Gripen E/F.

Pada akhir November, laporan internal baru dari Kementerian Pertahanan Kanada  memberikan wawasan tentang proses seleksi yang dilakukan dalam tender Proyek Kemampuan Pesawat Tempur Masa Depan, yang mengevaluasi beberapa jenis pesawat tempur Barat pada tahun 2021. Tender tersebut menempatkan F-35 pada peringkat pertama dengan skor 57,1 dari 60 poin, atau 95 persen, sementara Gripen E/F hanya memperoleh 19,8 poin, atau 33 persen, di posisi kedua. Kinerja mereka terbukti sangat berbeda setelah kriteria operasional yang dinilai diterapkan. Hasil seperti itu bukanlah hal yang tidak terduga, karena F-35 telah diunggulkan dengan selisih yang sangat besar dalam tender baru-baru ini di  Belgia ,  Finlandia  , dan  Swiss . 

Namun demikian, masih belum pasti apakah faktor politik dapat menyebabkan Kanada untuk membeli Gripen E/F, yang memiliki sejumlah keunggulan termasuk tingkat ketersediaan yang jauh lebih tinggi, kebutuhan perawatan yang lebih rendah, dan menawarkan pilihan yang lebih besar untuk kustomisasi dan otonomi dalam pengoperasian pesawat. 

Jenderal McKenna menyebut pengadaan F-35 sebagai bagian dari “perombakan terbesar Angkatan Udara kita sejak Perang Dunia II,” dan menjelaskan: “Ada peningkatan 800% dalam pengadaan pesawat tanker kita. Jadi kita mendapatkan sembilan pesawat tanker multi-peran, delapan di antaranya akan diisi bahan bakar. Satu akan menjadi pesawat VIP khusus. MQ-9 [drone Reaper] akan tiba pada tahun 2027. P-8 [pesawat patroli maritim Poseidon] sedang dipesan, 14 hingga 16 di antaranya akan tiba pada tahun 2027, jadi perombakan besar-besaran pada semua hal yang Anda butuhkan untuk mendeteksi dan mempengaruhi di Arktik, yang menurut saya merupakan kabar yang sangat baik.”

Pengadaan 88 pesawat tempur F-35A akan menjadikan Kanada sebagai klien asing terbesar kedua untuk pesawat tersebut setelah Jepang. Pengadaan ini dilakukan pada saat meningkatnya ketegangan di Arktik, karena anggota NATO terus memperluas jejak militer mereka secara signifikan di wilayah tersebut untuk memperebutkan kendali atas cadangan sumber daya yang luas dan semakin mudah diakses.