Meksiko Optimistis Lolos Mudah dari Grup A Piala Dunia 2026

PARIS — Status tuan rumah bersama membuat Meksiko menatap Piala Dunia 2026 dengan rasa optimistis tinggi. Jika menilik sejarah, El Tri memiliki alasan kuat untuk percaya diri mampu melaju mulus dari Grup A, bahkan mengulang pencapaian terbaik mereka menembus perempat final.

Meksiko, yang menjadi negara pertama dalam sejarah yang tiga kali menjadi tuan rumah Piala Dunia, selalu berhasil mencapai babak delapan besar saat turnamen digelar di kandang sendiri, yakni pada edisi 1970 dan 1986.

Perjalanan Meksiko di turnamen tahun ini akan dimulai menghadapi Afrika Selatan di Estadio Azteca pada 11 Juni. Setelah itu, mereka akan menghadapi Korea Selatan dan Republik Ceko dalam laga fase grup lainnya.

Secara tradisi, Meksiko memiliki rekam jejak impresif di Piala Dunia dengan selalu lolos ke babak 16 besar dalam tujuh edisi beruntun antara 1994 hingga 2018. Meski gagal total di Qatar 2022 setelah tersingkir di fase grup, performa mereka belakangan menunjukkan tanda-tanda kebangkitan.

Kembalinya pelatih veteran Javier Aguirre pada 2024 menjadi salah satu faktor utama perubahan tersebut. Aguirre, yang sebelumnya menangani Meksiko di Piala Dunia 2002 dan 2010, sukses membawa El Tri menjuarai CONCACAF Nations League dan CONCACAF Gold Cup tahun lalu.

Di lini depan, pengalaman Raul Jimenez masih menjadi andalan utama untuk urusan mencetak gol. Sementara itu, gelandang muda berusia 17 tahun Gilberto Mora disebut-sebut berpotensi menjadi salah satu talenta muda paling bersinar di turnamen ini.

Namun, tantangan terbesar Meksiko di Grup A diperkirakan datang dari Korea Selatan. Tim Asia tersebut datang ke Piala Dunia dengan modal impresif setelah melewati babak kualifikasi tanpa terkalahkan dalam 16 pertandingan.

Korea Selatan sendiri selalu tampil di Piala Dunia sejak lolos ke putaran final 1986 di Meksiko dan berhasil mencapai babak 16 besar pada edisi Qatar 2022. Mereka kembali optimistis mampu melangkah jauh.

Pelatih Hong Myung-bo, yang mengambil alih tim pada 2024 setelah era singkat Jurgen Klinsmann, memiliki skuad yang diperkuat banyak pemain berbasis di Eropa. Nama-nama seperti Lee Kang-in dari Paris Saint-Germain dan Kim Min-jae dari Bayern Munich menjadi tulang punggung tim.

Di lini serang, mantan penyerang Tottenham Hotspur, Son Heung-min, tetap menjadi ancaman utama meski performanya bersama Los Angeles FC musim ini kurang meyakinkan karena belum mencetak gol.

Sementara itu, Republik Ceko menjadi satu-satunya wakil Eropa di Grup A. Mereka datang dengan banyak pertanyaan setelah menjalani fase kualifikasi yang tidak konsisten, termasuk kekalahan mengejutkan 1-2 dari Faroe Islands national football team yang berujung pada pemecatan pelatih Ivan Hasek pada Oktober lalu.

Posisi Hasek kemudian digantikan oleh pelatih senior berusia 74 tahun, Miroslav Koubek, yang sukses membawa Republik Ceko lolos melalui playoff setelah menyingkirkan Irlandia dan Denmark lewat adu penalti.

Adapun Afrika Selatan kembali tampil di Piala Dunia untuk keempat kalinya dan pertama sejak menjadi tuan rumah pada 2010. Sejauh ini, South Africa national football team belum pernah lolos dari fase grup.

Di bawah arahan pelatih asal Belgia berusia 74 tahun, Hugo Broos, yang pernah membawa Kamerun menjuarai Africa Cup of Nations 2017, Bafana Bafana berharap mampu menciptakan sejarah baru di Piala Dunia 2026.