Homo Rudolfensis, Jenis Manusia Purba yang Masih Misterius

Ada satu jenis manusia purba yang masih belum dapat dijelaskan dengan gambang yaitu Homo rudolfensis. Spesies ini menjadi ilustrasi sempurna dari sedikit yang dapat diketahui secara pasti tentang hari-hari awal genus Homo atau hari-hari akhir Australopithecus.

Homo rudolfensis adalah spesies manusia purba yang hidup di Afrika Timur antara sekitar 2,5 dan 1,8 juta tahun yang lalu. Spesies ini diketahui dari beberapa fragmen tengkorak, rahang, dan gigi yang mengingatkan pada Homo atau Australopithecus dan yang disatukan untuk mengungkap spesies yang berotak relatif besar, berwajah datar, dengan gigi kuat yang mampu mengunyah tanaman keras.

Homo merupakan genus dari kera besar yang terdiri dari manusia modern dan kerabat dekatnya. Sedangkan Australopithecus yang berarti “kera dari selatan,” yakni afrika memiliki bentuk fisiknya masih amat primitif menyerupai kera, namun bukan berarti sama dengan kera dan sejenisnya.

Tanggal yang terkait menunjukkan bahwa Homo rudolfensis ada pada masa ketika genus Homo muncul merupakan masa yang masih diselimuti misteri karena sisa-sisa fosilnya sangat langka. Dengan demikian, menyusun asal-usulnya menjadi sangat sulit.

Hal ini tercermin dalam perdebatan yang berkecamuk mengenai hubungan antara Homo rudolfensis dan Homo habilis, yang hidup sezaman dengannya. Oleh karenanya beberapa ilmuwan lebih suka menggabungkan keduanya menjadi satu spesies.

Laman World History menyebut, selain itu, tidak jelas apakah Rudolfensis dan Habilis memang telah mencapai tempat yang tepat dalam Homo genus dari Kera besar yang terdiri dari manusia modern dan kerabat dekatnya, atau apakah mereka mungkin lebih cocok dalam Australopithecus.

Afrika Timur merupakan tahap penting bagi tahun-tahun awal spesies manusia. Paleoantropolog Louis dan Mary Leakey beserta putra-putra mereka memainkan peran utama dalam penemuan tersebut. Pada tahun 1950-an, upaya mereka di Ngarai Olduvai di Tanzania telah mengungkap peralatan batu awal yang termasuk dalam apa yang mereka sebut industri Oldowan.

Pada tahun 1960-an, putra mereka Jonathan menemukan tulang dan fragmen tulang yang oleh tim Leakey dikaitkan dengan spesies baru Homo habilis, yang menjadi anggota paling awal dari genus Homo yang dikenal saat itu. Setelah disatukan kembali, wajahnya sangat mencolok. Dahinya curam, wajahnya datar & langit-langitnya lebar campuran fitur yang tidak cocok dengan apa pun yang diketahui saat itu.

Sebuah proyek penelitian yang memfokuskan perhatiannya pada Kenya utara, di sepanjang pantai Danau Turkana, akan semakin mengubah gambaran Homo awal. Richard Leakey putra Louis dan Mary memimpin kerja lapangan di sana pada tahun 1970-an, dan pada tahun 1972, di Koobi Fora, salah satu anggota timnya, Bernard Ngeneo, menemukan koleksi fragmen tengkorak yang menarik.

Tengkorak tersebut, yang secara ilmiah dikenal sebagai KNM-ER 1470, awalnya diberi tanggal sekitar 2,4 juta tahun (kemudian disesuaikan menjadi sekitar 1,8 juta tahun pada tahun 1989, dan kemudian menjadi sekitar 2 juta tahun pada tahun 2013). Oleh Richard Leakey pertama-tama ditetapkan sebagai spesies Homo yang tidak dapat ditentukan tetapi kemudian menjadi Homo habilis.

Akan tetapi, karena ciri-ciri tengkorak tersebut sangat berbeda dari spesimen Homo habilis yang diketahui dan kapasitas tengkoraknya lebih besar, hal itu memicu banyak pertengkaran serta perdebatan di kalangan ilmuwan.

Pada tahun 1978, hanya dua tahun setelah Leakey menetapkan tengkorak tersebut sebagai Homo habilis, ilmuwan Rusia Valerii Alexeev mengusulkan untuk memberikan tengkorak baru tersebut peran utama dalam spesiesnya sendiri, dan sebagai gantinya, menamainya Homo rudolfensis (berdasarkan nama lama Danau Turkana, Danau Rudolf).

Akan tetapi, versi bahasa Inggris dari makalah Alexeev tidak muncul hingga tahun 1986. Namun karena tidak banyak data yang diajukan, nama spesies Homo rudolfensis tidak diterima oleh kalangan ilmuwan hingga awal tahun 1990-an. Meskipun demikian, perdebatan terus berlanjut, meskipun, seperti halnya Homo habilis, campuran ciri-ciri rudolfensis tidak membuatnya cocok dengan Homo atau Australopithecus.