Galaksi IC 1101, Buat Bima Sakti Terlihat Kerdil

KETIKA menatap langit malam, titik-titik cahaya yang terlihat sebenarnya hanyalah sebagian kecil dari sebuah galaksi yang kita sebut Bima Sakti. Galaksi tempat Tata Surya berada ini memiliki diameter sekitar 100.000 tahun cahaya dan dihuni ratusan miliar bintang.

Dalam skala manusia, ukuran tersebut sudah nyaris mustahil dibayangkan. Namun di antara miliaran galaksi yang tersebar di alam semesta, terdapat sebuah raksasa yang membuat Bima Sakti tampak seperti penghuni kuman di tengah lautan kosmos. Galaksi itu adalah IC 1101.

Berdasarkan data dari NASA Extragalactic Database (NED) dan berbagai penelitian astronomi yang dipublikasikan dalam The Astrophysical Journal, IC 1101 berada sekitar satu miliar tahun cahaya dari Bumi dan merupakan galaksi dominan di pusat gugus galaksi Abell 2029.

Ukurannya yang luar biasa telah lama menjadi objek penelitian para astronom karena menyimpan petunjuk penting tentang bagaimana struktur terbesar di alam semesta terbentuk dan berkembang selama miliaran tahun.

Penguasa di Pusat Gugus

IC 1101 berada di pusat gugus galaksi Abell 2029, sebuah kumpulan galaksi raksasa yang terikat oleh gravitasi. Posisi di pusat gugus tersebut bukanlah kebetulan. Menurut sejumlah penelitian yang dirangkum oleh Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, galaksi pusat dalam gugus besar biasanya tumbuh melalui proses penggabungan berulang dengan galaksi-galaksi yang lebih kecil.

Selama sejarah kosmik yang sangat panjang, IC 1101 bertindak layaknya magnet raksasa yang terus menarik materi dari lingkungan sekitarnya. Dengan gravitasi yang sangat kuat, galaksi ini secara perlahan menggabungkan diri dengan galaksi-galaksi lain dan tumbuh semakin besar dari waktu ke waktu.

Para astronom meyakini bahwa ukuran luar biasa IC 1101 merupakan hasil dari proses yang berlangsung selama miliaran tahun. Pada masa awal alam semesta, galaksi-galaksi yang ada umumnya berukuran jauh lebih kecil dibandingkan sekarang. Seiring berjalannya waktu, gravitasi menyebabkan galaksi-galaksi tersebut saling mendekat dan bertabrakan.

“Memakan” Galaksi Lain

Dalam kasus IC 1101, proses penggabungan galaksi terjadi berulang kali selama miliaran tahun. Fenomena yang oleh astronom disebut sebagai galactic cannibalism atau kanibalisme galaksi ini membuat IC 1101 terus bertambah besar.

Menurut penjelasan NASA dan European Space Agency (ESA), tabrakan antargalaksi tidak selalu berarti benturan langsung antar bintang. Karena jarak antar bintang sangat besar, sebagian besar bintang justru dapat melewati satu sama lain tanpa tabrakan. Namun interaksi gravitasi yang terjadi mampu mengubah bentuk dan struktur galaksi secara signifikan.

Setiap kali sebuah galaksi kecil terserap, jumlah bintang, gas, debu, dan materi gelap yang dimiliki IC 1101 ikut bertambah. Akumulasi yang berlangsung sangat lama tersebut pada akhirnya menghasilkan galaksi dengan ukuran yang jauh melampaui kebanyakan galaksi lain di alam semesta.

Jutaan Tahun Cahaya dari Ujung ke Ujung

Besarnya IC 1101 hampir sulit dipercaya. Berdasarkan berbagai pengukuran yang dikutip oleh Encyclopaedia Britannica, NASA, dan sejumlah publikasi ilmiah, diameter galaksi ini diperkirakan mencapai lebih dari lima juta tahun cahaya jika memperhitungkan wilayah terluar distribusi bintangnya.