St. Petersburg, Jendela Russia ke Eropa Barat

Meskipun menjadi salah satu kota termuda di Eropa, St. Petersburg memiliki sejarah yang kaya. Kota yang pernah menjadi ibu kota Russia ini pernah mengalami berbagai gejolak seperti pembunuhan, revolusi, dan perang.

Sejarah St. Petersburg dimulai pada tanggal 27 Mei 1703. Saat itu Tsar Peter yang Agung dari Russia mendarat di Pulau Hare di muara Sungai Neva dekat Baltik, menandai sebuah salib di tanah dan menyatakan; "Di sini akan ada sebuah kota."

Tsar Peter kemudian menentukan lokasi dua bangunan pertama. Sebuah katedral dan sebuah kabin kayu sederhana untuk dirinya sendiri. Bulan berikutnya, Tsar Peter mengganti nama situs tersebut menjadi Sankt-Petersburg.

Realitas pendirian Saint Petersburg lebih membosankan, dan pemilihan lokasi tersebut lebih karena kebetulan daripada kesengajaan. Saat masih kecil, Peter terpesona oleh kapal. Ia belajar tentang potensi komersial perdagangan maritim di kawasan asing Moskwa dan berharap dapat membangun armadanya sendiri.

Pada tahun 1697-98, Tsar Peter memulai perjalanan keliling negara-negara Eropa. Di sana ia menghabiskan beberapa bulan mempelajari dan mengamati teknik pembuatan kapal di galangan kapal Belanda dan Inggris.

Namun, satu-satunya pelabuhan Russia saat itu berada di kutub utara, di wilayah yang membeku hampir sepanjang tahun. Untuk mencapai ambisinya memiliki pelabuhan, ia pertama-tama membutuhkan wilayah yang memiliki air hangat.

Peter awalnya bermaksud membangun armada di Taganrog di Laut Hitam. Namun akses ke Mediterania saat itu dikendalikan oleh Kekaisaran Ottoman yang menjadi pesaing Russia di selatan. Pada tahun 1700, tsar membentuk aliansi dengan Denmark dan Polandia dan menyerang Swedia, yang memicu Perang Utara Besar.

Meskipun koalisi mengalami beberapa kekalahan berturut-turut, Peter melawan balik. Ia merebut benteng Swedia Nyenskans di Neva pada bulan Mei 1703 untuk "membuka jendela" Russia ke Eropa. Namun karena Swedia masih menguasai tepi utara Neva, prioritas Peter adalah melindungi pemukiman dengan membangun benteng bintang di Pulau Hare, Benteng Peter dan Paul.

Ribuan petani dan tawanan perang direkrut untuk tugas tersebut, yang memakan waktu lima bulan untuk diselesaikan di bawah pengawasan penasihat Peter, Alexander Menshikov, yang kemudian diangkat menjadi gubernur jenderal.

Kematian banyak buruh dari petani dan tawanan di kondisi rawa menginspirasi julukan suram St. Petersburg yaitu "kota yang dibangun di atas tulang". Kota ini tidak aman sampai tahun 1709 ketika Peter mengalahkan raja Swedia, Charles XII, dalam Pertempuran Poltava di Ukraina.

Meskipun Russia tetap berperang dengan Swedia sampai tahun 1721, Poltava adalah titik balik yang membuat Russia menggantikan Swedia sebagai kekuatan utama di Eropa utara. Hal ini membuat St. Petersburg resmi menjadi ibu kota Russia pada 1712.

Meskipun ancaman Swedia berkurang, St. Petersburg tetap berada di bawah kendali alam. Telah terjadi lebih dari 300 banjir yang terdokumentasikan sepanjang sejarah kota ini, yang pertama terjadi dalam beberapa bulan setelah kota ini berdiri.

Banjir bandang pada bulan September 1706 menyebabkan permukaan air naik hingga 2,62 meter. Tetapi banjir paling mematikan dalam sejarah kota ini terjadi pada tahun 1824, yang menelan ratusan korban jiwa.

Rencana awal kota ini dikembangkan oleh arsitek Swiss Domenico Trezzini, yang mulai membangun Katedral Peter dan Paul pada tahun 1712. Berdasarkan rencana Trezzini, pusat kota akan berada di Pulau Vasilevsky di tepi utara Sungai Neva yang membelah wilayah itu.