Ketidakcocokan Gen Jadi Faktor Kepunahan Neanderthal

NEANDERTHAL merupakan salah satu spesies manusia purba yang telah punah. Anggota genus Homo yang spesimennya ditemukan di Eurasia, dari Eropa Barat hingga Asia Tengah dan Utara hilang dari muka bumi pada zaman Pleistosen.

Dinamakan Neandertal sesuai dengan lokasi tempat pertama kali ditemukan di Jerman, Neandertal atau Lembah Neander. Sampai sekarang para ilmuwan masih bertanya-tanya apa yang menjadi penyebab punahnya manusia ini.

Penelitian baru menunjukkan penyebab terjadinya kepunahan itu. Ketidakcocokan genetik antara keturunan perempuan manusia dan Neanderthal serta anak-anak diperkirakan disebutkan menyebabkan komplikasi kehamilan dan akhirnya kiamat spesies.

Apakah perkawinan silang antara manusia dan Neanderthal menyebabkan kepunahan Neanderthal? Penelitian baru menunjukkan bahwa ketidakcocokan genetik antara kedua spesies tersebut mungkin berkontribusi pada kepunahan Neanderthal.

Penelitian yang dipublikasikan di server pracetak bioRxiv awal bulan ini belum melalui tinjauan sejawat. Namun, penelitian ini dapat membantu menjelaskan mengapa Neanderthal punah sekitar 40.000 tahun yang lalu.

Para peneliti menyelidiki gen PIEZO1 dan variannya pada manusia modern dan Neanderthal. Gen tersebut memengaruhi sel darah merah pada kedua spesies. Analisis menunjukkan bahwa varian Neanderthal kemungkinan memungkinkan hemoglobin (protein yang mengalirkan oksigen ke jaringan) dalam sel darah merah mereka untuk melekat erat pada molekul oksigen.

Dikenal sebagai afinitas oksigen sel darah merah, sifat tersebut bisa saja bermanfaat bagi Neanderthal yang kawin dengan manusia. Namun, begitu hibrida Neanderthal-manusia mulai kawin satu sama lain, varian tersebut bisa saja berubah menjadi kerugian, tulis para peneliti.

“Meskipun berpotensi menguntungkan pada Neanderthal, sifat ini justru merugikan pada hibrida,” simpul mereka, seperti dikutip dari Smithsonian Magazine.

Ibu hibrida hamil yang hanya membawa satu alel Neanderthal tidak akan mampu memberikan oksigen yang cukup kepada keturunan dengan dua alel tersebut, sebuah ketidakcocokan yang dapat membahayakan kehamilan, meningkatkan kemungkinan masalah perkembangan yang parah, dan mengurangi peluang janin untuk bertahan hidup.

Dengan kata lain, seorang ibu hibrida dengan varian manusia dan varian Neanderthal dominan dari PIEZO1 yang mengandung janin dengan dua varian manusia modern dari ayah manusia modern atau ayah hibrida dapat menyebabkan kegagalan kehamilan.

Ahli paleogenetika Universitas Teknologi Queensland, Sally Wasef, yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengatakan kepada James Woodford dari NewScientist bahwa penelitian ini memberikan “wawasan yang baik.”

Manusia dan Neanderthal kawin silang selama ribuan tahun. Namun, penelitian saat ini menunjukkan bahwa secara genetik, tidak perlu banyak hal untuk menggulingkan Neanderthal, hanya satu mutasi gen dan perkawinan hibrida yang berkelanjutan antara Neanderthal dan Homo sapiens.

“Bahkan sedikit saja gangguan pada reproduksi dapat mendorong kelompok-kelompok kecil di bawah tingkat penggantian, yang dapat memicu penurunan jumlah dan, dalam kondisi yang rentan, spiral kepunahan,” kata Wasef kepada NewScientist.

Tingkat kesuburan tingkat penggantian (replacement-level fertility) adalah tingkat kesuburan yang diperlukan untuk menjaga kestabilan ukuran populasi tanpa migrasi.