Wahana Penjelajah NASA Mendeteksi Tanda-tanda Kehidupan Purba di Mars

WASHINGTON DC - Wahana penjelajah Perseverance milik NASA (National Aeronautics and Space Administration)  telah mendeteksi molekul karbon kompleks dalam batuan Mars yang sudah menjadi sorotan karena berpotensi mengandung jejak kehidupan mikroba purba.

Dari The Guardian, pengukuran yang dilakukan oleh instrumen Sherloc pada rover mengidentifikasi karbon organik dalam batuan lumpur dari singkapan Bright Angel saat rover tersebut menyusuri Neretva Vallis, sebuah sungai kering yang membawa air ke kawah Jezero di planet ini miliaran tahun yang lalu.

Bentuk karbon yang terdeteksi, yang dikenal sebagai karbon makromolekuler atau MMC, dapat berasal dari organisme hidup. Proses geologis juga dapat menghasilkan material tersebut, yang berarti deteksinya bukanlah bukti adanya kehidupan di Mars di masa lalu.

Ashley Murphy dari Planetary Science Institute di Arizona mengatakan MMC dapat ditemukan di berbagai lingkungan dan jenis batuan. “Ini mungkin berasal dari sumber biologis seperti materi organik yang membatu yang ditemukan di lapisan mikroba dan batubara,” katanya, tetapi juga dapat terbentuk dalam reaksi antara batuan dan air atau tiba melalui meteorit yang menabrak bumi.

Batuan lumpur dari singkapan Bright Angel menimbulkan kehebohan pada tahun 2024 ketika rover Perseverance menemukan bintik-bintik dan nodul permukaan yang menarik yang menyerupai fitur yang dihasilkan oleh mikroba fosil di Bumi. Ketika detail ilmiahnya dipublikasikan tahun lalu , Sean Duffy, mantan kepala sementara NASA, mengatakan: “Ini mungkin merupakan tanda kehidupan paling jelas yang pernah kita temukan di Mars.”

Dalam penelitian terbaru ini, Murphy dan rekan-rekannya menjelaskan bagaimana mereka mendeteksi karbon kompleks setelah menyinari batuan misterius tersebut dengan laser ultraviolet Sherloc milik Perseverance dan mengukur cahaya yang dipantulkan kembali.

Pengujian pada salah satu batuan, yaitu batuan lumpur Cheyava Falls, mengungkapkan adanya karbon makromolekuler di permukaannya, yang menunjukkan bahwa batuan tersebut baru-baru ini terpapar lingkungan Mars atau tahan terhadap radiasi dan oksidasi kimia yang biasanya menghancurkan bahan organik di lanskap berdebu tersebut.

Penemuan ini berarti bahwa robot penjelajah NASA kini telah menemukan batuan lumpur yang mengandung bahan organik dengan jarak lebih dari 2.000 mil di Mars. Penemuan lainnya dilaporkan oleh robot penjelajah Curiosity yang sedang menjelajahi kawah Gale di planet tersebut. Hal ini "menunjukkan bahwa kelayakan huni Mars, dan ketersediaan bahan organik, mungkin telah tersebar luas di seluruh planet miliaran tahun yang lalu," tulis para penulis dalam Science Advances .

John Bridges, seorang ilmuwan planet di Universitas Leicester, yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mengatakan bahwa penelitian tersebut memberikan "informasi yang lebih menarik" tentang singkapan Bright Angel di kawah Jezero.

“Kita sudah dapat melihat bahwa Jezero merupakan lingkungan yang layak huni bagi kehidupan primitif apa pun, tidak hanya dari tekstur yang mengisyaratkan kemungkinan adanya kehidupan di Bright Angel, tetapi juga sisa-sisa blok bangunan karbon yang akan ada jika kehidupan pernah ada di delta kuno ini.”

Wahana penjelajah Mars milik NASA tidak dilengkapi untuk memastikan apakah karbon kompleks tersebut berasal dari mikroba purba Mars atau proses yang lebih biasa, tetapi jawabannya dapat ditemukan di laboratorium di Bumi. NASA bermaksud membawa kembali sampel batuan Mars untuk pengujian tersebut, tetapi misi tersebut pada dasarnya dibatalkan pada bulan Januari. Misi yang direvisi kini sedang direncanakan untuk tahun 2030-an. Tiongkok bertujuan untuk mengembalikan sampel Mars mereka sendiri pada tahun 2031.

“Muatan ilmiah dari rover Perseverance tidak dirancang untuk membedakan antara senyawa organik yang terbentuk melalui proses abiotik dan biotik, tetapi dipilih untuk mengidentifikasi batuan yang menarik untuk dikumpulkan dan kemungkinan dikembalikan ke Bumi untuk pengujian yang lebih ketat,” kata Dr. Kyle Uckert, seorang ilmuwan peneliti di Jet Propulsion Lab NASA di California, dan salah satu penulis makalah tersebut. “Cara terbaik untuk menentukan biogenisitas batuan ini adalah dengan melakukan analisis lanjutan ini di Bumi.”

Salah satu penulis pendamping lainnya, Profesor Mark Sephton, seorang ahli geokimia organik di Imperial College London, mengatakan bahwa karbon makromolekuler adalah komponen utama dari karbon biologis yang terfosilkan di Bumi dan karbon non-biologis di tata surya. “Harta karun informasi ini adalah teka-teki yang perlu dipecahkan,” katanya. “Dan itu paling baik dilakukan di laboratorium Bumi setelah sampel dikembalikan.”