Cabai, Buah Beri yang Menaklukkan Dunia

Skala Scoville

Tingkat pedas cabai diukur dengan Skala Panas Scoville, yang menempatkan varian terendah seperti paprika, paprika manis, dan paprika, dan varian tertinggi seperti cabai habanero Red Savina, cabai habanero cokelat, dan cabai Dragon’s Breath, cabai terpedas di dunia.

Sensasi pedas dihasilkan saat capsaicin bertemu dengan reseptor nyeri tubuh. Saat neuron sensorik ini terstimulasi, mereka mengirimkan sinyal ke otak melalui sumsum tulang belakang. Otak mengirimkan kembali sinyal yang menciptakan rasa nyeri, membuat tubuh mengarahkan perhatian ke area yang “terpapar”.

Beberapa cabai dapat menimbulkan rasa sakit yang sangat hebat sehingga telah digunakan sebagai jenis senjata tidak mematikan di India, tempat cabai digunakan terhadap orang-orang di Kashmir. Jika dikonsumsi secara teratur, resistensi dan toleransi terhadap capsaicin meningkat, yang menjelaskan bagaimana orang yang berbeda memiliki tingkat toleransi yang berbeda terhadap makanan pedas.

Menariknya, salah satu efek dari rasa pedas cabai adalah otak melepaskan endorfin dan dopamin untuk membantu tubuh melawan “ancaman” yang juga menyebabkan perasaan senang. Tubuh percaya bahwa dirinya dalam bahaya, tetapi pikiran tahu bahwa dirinya tidak dalam bahaya, sehingga menciptakan kontras yang menarik antara rasa sakit dan kesenangan.

Berlawanan dengan banyak mamalia lainnya, manusia tidak “melarikan diri” dari rasa sakit yang disebabkan oleh cabai. Meskipun sebagian besar mamalia menganggap memakan cabai sebagai ancaman, manusia, sebaliknya, karena sebenarnya cabai telah menjadi metode utama yang digunakan tanaman untuk memenuhi dorongan evolusinya untuk menyebar ke lingkungan baru.

Sebelum manusia, burung telah memenuhi peran ini, mereka tidak mengalami reaksi kimia yang sama yang disebabkan oleh capsaicin dalam tubuh manusia karena mereka tidak memiliki reseptor rasa sakit yang sama. Di banyak negara, toleransi yang tinggi terhadap rasa pedas dikaitkan dengan maskulinitas.

Di Hongaria, misalnya, cabai merupakan simbol kejantanan, dan varietas Kalocsa dikenal sebagai “penis kucing”. Di Meksiko, pria cenderung mengkonsumsi makanan yang lebih pedas daripada perempuan, dengan tujuan untuk mengeluarkan keringat saat mengkonsumsinya.

Bagi beberapa budaya, mengkonsumsi makanan pedas dikaitkan dengan upaya mempertahankan panas vital yang diperoleh seseorang seiring bertambahnya usia, karena makanan tersebut telah memberi kekuatan atau mendorong aktivitas seksual.

Cabai sendiri pertama kali digunakan sebagai rempah-rempah di tempat yang sekarang disebut Meksiko dan sebagian besar didiversifikasi di Peru melalui pertanian dan seleksi buatan. Tanaman ini pertama kali didaftarkan dalam catatan sejarah Barat pada akhir abad ke-15.

Tak lama setelah kedatangan penjajah Spanyol ke Amerika, biarawan Spanyol bernama Bernardino de Sahagún telah mencatat berbagai chilmolli (istilah Nahuatl untuk saus cabai) di dataran tinggi Meksiko bagian tengah. Dengan komersialisasi barang serta rute perdagangan budak, orang Eropa membawa cabai ke Dunia Lama melalui proses yang sekarang dikenal sebagai Columbian Exchange.

Dua kekaisaran mendominasi rute ini perdagangan. Spanyol, yang diperintah oleh Kaisar Romawi Suci Charles V (Spanyol ke Italia dan Timur Tengah), dan Kekaisaran Ottoman (ke Mediterania Timur dan Selatan, Balkan, dan hingga Hongaria).

Setelah diperkenalkan, berbagai spesies capsicum annuum yang paling dikenal sebagai paprika mulai berhasil dibudidayakan di wilayah Eropa selatan. Meskipun tanaman ini pertama kali digunakan sebagai hiasan di rumah bangsawan, para petani mulai membudidayakannya dengan cepat pada abad ke-16 sebagai rempah-rempah.