Ambisi Tiongkok Menjadi Kekuatan Sepak Bola Global Semakin Terbengkalai

Kebijakan "nol-Covid" Tiongkok yang ketat berarti klub diharuskan untuk berlatih dan berkompetisi di tempat "bio-secure" yang tidak dapat ditinggalkan oleh para pemain selama berbulan-bulan.

"Itu sulit secara mental, tidak bisa pergi atau melakukan apa pun. Tapi itu satu-satunya cara kami bisa melanjutkan," kata Siucho.

Di tengah semua wabah dan penguncian, pertandingan sering ditunda, yang menyebabkan frustrasi lebih lanjut. Saat pertandingan dimainkan, itu berlangsung di depan stadion kosong tanpa atmosfer. Kerinduan terjadi pada banyak pemain.

"Selama tiga tahun, saya tidak menikmati menjadi suami atau ayah. Saya bertemu keluarga saya setelah sembilan, kadang-kadang 10 bulan. Itu bukan kehidupan yang saya inginkan," kata John Mary Honi Uzuegbunam, pemain internasional Kamerun yang bermain untuk tim CSL Shenzhen FC dan kasta kedua Meizhou Hakka dari 2018 hingga 2022. Dia melewatkan kelahiran anak pertamanya, anak kembarnya, dan dua ulang tahun anak mereka.

"Perasaan itu sangat buruk, pulang dari latihan sendirian. Anda melihat foto keluarga Anda di ponsel dan berpikir, 'sialan, saya sudah menikah, saya punya anak, apa yang terjadi?'"

Mary sekarang bermain untuk Caykur Rizespor di Turki.

Dana habis

Sementara pembatasan Covid-19 membuat hidup banyak pemain sengsara, pandemi menciptakan malapetaka bagi perusahaan yang membiayai gaji mereka.

Grup Evergrande, yang keruntuhannya pada tahun 2021 memicu krisis pasar properti terburuk di negara itu, berputar dari tindakan keras pemerintah Tiongkok terhadap sektor tersebut. Tim sepak bola putra afiliasinya, Guangzhou Evergrande, tidak dapat membayar penuh gaji pemain dan pada tahun 2022, juara Asia dua kali itu terdegradasi dari Liga Super Tiongkok.

"Sepakbola Tiongkok berubah, banyak tim mengalami krisis keuangan. Bahkan Guangzhou, salah satu tim terbaik di Tiongkok, menghadapi situasi sulit. Itu rumit," kata Siucho.

Stadion kosong dan juga kesepakatan sponsor. Dan dengan ekonomi negara yang terpukul, para konglomerat dan pengembang properti hanya memiliki lebih sedikit uang untuk dibelanjakan.

Tidak semua masalah disebabkan oleh virus; beberapa hanyalah keputusan bisnis yang buruk. Dalam upaya untuk mengembangkan bakat lokal, Asosiasi Sepak Bola Tiongkok (CFA) pada tahun 2017 menaikkan pajak untuk pemain luar negeri, klub mana pun yang menghabiskan lebih dari 7 juta dolar AS harus membayar jumlah yang sama kepada CFA. Klub merespons dengan memperketat dompet mereka secara drastis, yang pada gilirannya memukul jumlah penggemar dan minat sponsor.

Konsekuensi dari gabungan semua kekuatan ini sulit untuk dilebih-lebihkan. Klub demi klub terpaksa ditutup karena mereka berjuang untuk menyeimbangkan pembukuan atau mengikuti gaji superstar mereka.