Tokyo dan Beijing Tegang, Jepang Aktifkan Skuadron Siluman F-35B yang Dirancang untuk 'Pertempuran Antar Pulau' di Dekat Tiongkok

TOKYO - Kementerian Pertahanan Jepang pada Sabtu (7/2) mengumumkan pengoperasian pesawat tempur generasi kelima F-35B negara tersebut, yang telah ditempatkan di bawah Skuadron Tempur Taktis ke-202 di Pangkalan Udara Nyutabaru di Pulau Kyushu, salah satu pangkalan udara terdekat dengan Tiongkok dan Selat Taiwan. F-35B adalah jenis pesawat tempur paling mahal yang diproduksi secara massal di seluruh dunia, dengan biaya lebih dari 50 persen lebih tinggi daripada F-35A yang lebih banyak digunakan, seharga 130 juta dolar AS per pesawat. 

Dari Military Watch, Jepang adalah salah satu dari hanya empat negara asing yang memesan F-35B, bersama dengan Inggris, Italia, dan Singapura, dengan pesawat pertama tiba di negara itu pada Agustus 2025. Kementerian Pertahanan telah memesan total 105 F-35A dan 42 F-35B, menjadikannya klien asing terbesar untuk pesawat tersebut, dengan varian B berpotensi memainkan peran sentral dalam operasi di Selat Taiwan dan Laut Cina Timur.  

Pesawat F-35B dirancang dengan kemampuan lepas landas pendek dan pendaratan vertikal (STOVL) yang unik, yang memungkinkannya beroperasi dari landasan pacu pendek atau darurat, termasuk di pulau-pulau yang dipersengketakan di Tiongkok Timur tempat Tiongkok mempertahankan kehadiran militer yang signifikan.

Fleksibilitas lokasi yang jauh lebih besar  tempat pesawat ini dapat dikerahkan, termasuk kemampuan untuk terbang dari landasan udara yang sangat kecil yang dibangun oleh unit-unit yang bergerak maju, sangat dihargai oleh Korps Marinir AS, dalam apa yang disebut sebagai Operasi Pangkalan Lanjutan Ekspedisi (EABO).

Meskipun demikian, F-35B secara luas dinilai sebagai jenis pesawat tempur yang paling membutuhkan perawatan intensif di dunia, yang menimbulkan pertanyaan mengenai kesesuaiannya untuk operasi dari fasilitas garis depan darurat. Pada Februari 2025, Korps Marinir mengumumkan rencana untuk mengurangi pengadaan F-35B sebesar 21 persen, yang secara luas diduga sebagai respons terhadap keterbatasan kesesuaiannya untuk EABO.

Pengaktifan skuadron F-35B pertama Jepang di salah satu fasilitas militer terdekatnya dengan wilayah Tiongkok menyusul peningkatan signifikan ketegangan antara Tokyo dan Beijing, setelah perdana menteri baru Jepang, Sanae Takaichi, mengancam akan melakukan intervensi militer dalam konflik yang sedang berlangsung antara Republik Rakyat Tiongkok di daratan Tiongkok, dan Republik Tiongkok yang berbasis di Taiwan, yang selama beberapa dekade tetap berada dalam keadaan  perang saudara . 

F-35B dapat menjadi pesawat yang optimal untuk mengambil bagian dalam intervensi tersebut, dan secara unik menggabungkan avionik canggih dan kemampuan siluman, dengan kemampuan untuk dikerahkan dari pulau-pulau kecil di dekat Selat Taiwan. 

Ini termasuk pulau Yonaguni yang semakin termiliterisasi, yang berjarak kurang dari 200 kilometer dari Taipei. 

Dengan Tentara Pembebasan Rakyat Tiongkok yang mengerahkan beberapa jenis pesawat tempur 'generasi 4+' dan generasi kelima tercanggih di dunia, seperti J-20, F-35 dianggap sebagai satu-satunya jenis pesawat tempur non-Tiongkok yang mampu menghadapi mereka pada tingkat yang setara. 

Meskipun keunggulan utama F-35B adalah kerentanannya yang jauh lebih terbatas terhadap serangan di pangkalan udara utama, pesawat tempur ini memiliki keterbatasan serius dalam potensi tempurnya dibandingkan dengan jenis pesawat tempur generasi kelima lainnya. Sementara F-35A sudah memiliki jangkauan kurang dari setengah jangkauan J-20 Tiongkok, jangkauan F-35B sekitar 35 persen lebih pendek dari itu. Manuverabilitas F-35B jauh lebih buruk dibandingkan jenis pesawat tempur abad ke-21 lainnya, penerbangan supersoniknya sangat terbatas, dan ruang penyimpanan senjatanya sangat kecil sehingga membatasi jenis senjata yang dapat dibawa dan jumlahnya. Keterbatasan ini, dikombinasikan dengan biaya pengadaan dan pemeliharaan pesawat yang sangat tinggi, telah membatasi minat asing, terutama dibandingkan dengan F-35A. 

Meskipun demikian, letak geografis Jepang, dan niatnya untuk mengerahkan dua kapal induk kelas Izumo yang mengintegrasikan pesawat tempur tersebut, telah membuat Kementerian Pertahanan menilai bahwa jenis pesawat tempur ini berpotensi memiliki nilai yang cukup besar.