Siapa yang Membumihanguskan Kota New York?

George Washington pernah mengusulkan kepada Kongres Kontinental untuk membakar Kota New York yang dalam posisi terkepung Angkatan Laut Inggris. Namun meski usulan itu ditolak, kota itu tetap terbakar hebat dan tidak diketahui sampai sekarang siapa yang melakukannya.

Pada 2 September 1776, panglima tertinggi Angkatan Darat Kontinental, George Washington, menulis surat kepada Kongres Kontinental. Isinya meminta izin untuk membakar Kota New York hingga rata dengan tanah.

Jenderal itu tahu bahwa tentara kontinentalnya yang terkepung tidak dapat mempertahankan kota itu melawan Angkatan Laut Inggris yang dikenal maha kuat. Namun ketika bersiap untuk mundur, dia berharap terjadi kebijakan bumi hangus (scorched earth policy).

"Jika kita terpaksa meninggalkan kota ini, haruskah kota ini berdiri sebagai tempat musim dingin bagi musuh?" dia bertanya kepada John Hancock, Presiden Kongres Kontinental. "Mereka akan memperoleh kemudahan besar darinya di satu sisi dan banyak properti akan dihancurkan di sisi lain," tulis dia.

Washington memilih kata-katanya dengan hati-hati, tetapi dia kemudian memperjelas bahwa keinginannya sebelum mundur dari kota itu adalah untuk melihat Kota New York, pusat kota terbesar kedua di Tiga Belas Koloni dengan populasi sekitar 25.000 jiwa, harus menjadi abu.

Dia mengerti langkah membumihanguskan Kota New York akan menjadi kontroversial. Oleh karenanya dia mendesak Kongres untuk berhati-hati dalam menanggapinya, dengan menulis. "Jika Kongres harus memutuskan penghancuran [kota], resolusi tersebut harus menjadi amat rahasia," lanjut dia.

Ketika Kongres Kontinental menolak bumi hangus, Washington dan pasukannya mundur dari New York pada 15 September 1776 dengan meninggalkan kota itu dalam keadaan utuh. Namun dua setengah pekan setelah permohonan yang gagal, tepatnya pada 20 September, seorang penjaga membangunkan Mayor Brigade Inggris, Frederick Mackenzie, dengan berita mendesak tentang New York yang dilalap api.

Inggris telah menguasai kota itu kurang dari sepekan sebelumnya. Mackenzie saat itu berada di di sebuah rumah di luar pusat komersial kota. Melihat ke luar jendela, Mackenzie melihat kolom api dan asap yang sangat besar.

"Hampir tidak mungkin membayangkan adegan yang lebih horor dan menyedihkan," tulis Mackenzie dalam buku hariannya. "Orang sakit, orang lanjut usia, perempuan dan anak-anak, setengah telanjang, terlihat pergi entah ke mana, dan berlindung di rumah-rumah yang jauh dari api, tetapi dari mana asal api itu, dalam beberapa waktu terlempar sedetik bahkan satu detik," kata dia.

Suara bangunan yang terbakar dan runtuh memenuhi telinga Mackenzie, bercampur dengan suara bingung dari begitu banyak pria jeritan dan tangisan perempuan dan anak-anak. Dia menyaksikan Gereja Trinity, gedung tertinggi di daerah itu, dilalap api.

Jadi Misteri

Kolom api yang tinggi dapat dilihat di New Haven, Connecticut, yang berjarak 70 mil. Di geladak fregat Inggris dengan jarak 4 mil dari New York, para tawanan perang, prajurit pemberontak John Joseph Henry tidak bisa tidak memperhatikannya.

Diperkirakan sekitar 200 hingga 1.600 buah bangunan hangus dalam kebakaran hebat itu. Peta menunjukkan api meratakan antara seperdelapan dan seperlima kota. Sementara para pejabat tidak pernah mengkalkulasi kerugian dari malapetaka itu, sebuah jurnal Hessian melaporkan bahwa kerugian finansial dari malapetaka itu sekitar 225.000 poundsterling atau hampir 40 juta dollar AS hari ini.