Tengkorak Manusia Naga dari Harbin Kemungkinan Denisova

PADA musim panas tahun 2021, sebuah tim yang terdiri dari lima peneliti Tiongkok menimbulkan kontroversi dengan menyatakan bahwa tengkorak yang tidak biasa yang digali di Tiongkok timur laut adalah milik spesies yang sebelumnya tidak dikenal.

Oleh masyarakat sekitar merek secara resmi digambarkan sebagai Homo longi, yang dijuluki “Manusia Naga.” Kedua nama tersebut terinspirasi oleh wilayah Sungai Naga Long Jiang tempat tengkorak itu ditemukan.

Segera setelah itu, tim tersebut dihubungi oleh ahli paleogenetika Qiaomei Fu dari Institut Paleontologi Vertebrata dan Paleoantropologi di Beijing. Ia bertanya apakah dia dapat mencoba dan mendapatkan DNA dari tengkorak tersebut.

Pada tahun 2010, dia adalah orang pertama yang menyelidiki DNA dari tulang jari mungil yang ditemukan di gua Siberia bernama Denisova yang menjadi terkenal di dunia karena mengungkap keberadaan populasi hominin yang sebelumnya tidak diketahui oleh sains, dan tidak ada fosil lain yang ditemukan.

Dalam dua makalah yang diterbitkan di jurnal Science and Cell minggu ini yang ditulis bersama dengan Qiang Ji dari Universitas Hebei GEO, seorang penulis pada makalah Homo longi asli Fu dan timnya menyimpulkan bahwa ‘Manusia Naga’ kemungkinan juga merupakan Denisova.

Ini adalah berita besar, karena hal itu membuat tengkorak ‘Manusia Naga’ yang sangat lengkap, juga dikenal sebagai ‘tengkorak Harbin,’ satu-satunya tengkorak Denisova yang diketahui oleh sains. “Setelah 15 tahun, kami memberi wajah pada Denisova,” katanya seperti dikutip dari National Geographic. “Ini benar-benar perasaan yang istimewa, saya merasa sangat bahagia,” tambahnya.

Denisova disebut memiliki wajah yang lebar dan rendah yang menggabungkan fitur yang lebih primitif, seperti tonjolan alis yang menonjol, dengan fitur yang lebih modern, seperti tulang pipi yang halus dan wajah bagian bawah yang relatif datar yang tidak menonjol seperti pada primata lain dan hominin yang lebih kuno.

Ukurannya yang besar juga menunjukkan tubuh yang sangat besar yang mungkin membantu melindunginya dari musim dingin yang brutal di timur laut Tiongkok. Temuan ini membuka pintu untuk pemahaman yang lebih baik tentang hominin kuno ini dan dunia yang mereka huni.

“Memiliki tengkorak yang terpelihara dengan baik seperti ini memungkinkan kita untuk membandingkan Denisova dengan lebih banyak spesimen berbeda yang ditemukan di tempat yang sangat berbeda,” kata paleoantropolog Bence Viola dari Universitas Toronto, yang tidak terlibat dalam penelitian baru ini.

“Ini berarti kita mungkin dapat membandingkan proporsi tubuh mereka dan mulai berpikir tentang adaptasi mereka terhadap iklim, misalnya,” jalas Viola.

Setelah diberi akses ke tengkorak, hal pertama yang dilakukan Fu adalah mencari DNA, khususnya pada gigi dan tulang petrosus, bagian padat tengkorak di dekat telinga bagian dalam yang diketahui sebagai tempat terakhir DNA mungkin bertahan hidup dalam tengkorak yang diperkirakan berusia setidaknya 146.000 tahun.

Ketika itu tidak menemukan materi genetik, ia beralih ke metode yang berbeda yaitu mengekstraksi protein. Ini biasanya lebih kuat daripada DNA dan karena gen dalam DNA mengkodekannya, mereka juga dapat memberikan petunjuk genetik tentang DNA yang memunculkannya.

Ia dapat mengumpulkan informasi dari 95 protein yang berbeda, empat di antaranya diketahui berbeda antara Denisova dan hominin lainnya. Untuk tiga dari mereka, tengkorak tersebut memiliki varian Denisova, kadang-kadang dikombinasikan dengan yang lain pada kromosom lainnya.

Namun Fu masih ingin menemukan DNA untuk mengonfirmasi apakah tengkorak itu milik Denisova. Jadi ia memeriksa plak gigi pada satu-satunya gigi yang tersisa. Itu adalah dugaan yang tidak masuk akal: meskipun plak merupakan material yang sangat kuat, para peneliti biasanya lebih sering menemukan DNA bakteri di dalamnya.