Halofit, Sumber Tanaman Pangan di Masa Depan

Perubahan iklim membuat semakin banyak perairan di pesisir pantai meluas. Budidaya tanaman halofit yang di tanah dengan salinitas tinggi dapat menjadi sumber pangan baru bagi manusia dan juga ternak di masa depan.

Foto: afp/ Karim SAHIB

Halofit selama ini dikenal sebagai jenis tanaman yang tumbuh dan hidup dengan baik di pantai maupun di laut, tumbuhan ini tergolong tumbuhan tingkat lebih tinggi, karena tumbuhan ini tahan terhadap kadar garam yang tinggi di dasar air.

Dua puluh tahun yang lalu, petani Belanda, Hubrecht Janse menyadari bahwa gelombang akan segera berbalik melawan bisnis keluarga generasi ketiganya di Belanda. Pada tahun 2004, pemerintah negara itu memasang pintu air di bendungan yang memisahkan Danau Veere yang biru berkilauan dari Laut Utara.

Pintu air yang terbuka akan memungkinkan air laut mengalir masuk, mengurangi pertumbuhan alga yang merusak di perairan danau yang sering kali tergenang. Namun, hubungan dengan laut akan membuat danau lebih asin. “Dan bagi kami,” kata Janse, “itu menjadi masalah,” kepada Rachel Parsons jurnalis Scientific American.

Perkebunan Janse berupa sebidang tanah seluas 160 hektar yang datar seperti petak tanah yang ditanami bit gula, bawang, kentang, gandum, dan benih rumput. Lahannya memeluk pantai selatan Danau Veere. Air asin yang meresap ke dalam tanah berarti ladangnya yang paling dekat dengan danau akan menjadi tidak berguna.

Salinitas telah menjadi musuh pertanian selama ribuan tahun karena meskipun banyak tanaman dapat menahan konsentrasi garam rendah hingga sedang di air dan tanah, kadar yang tinggi dapat mengurangi hasil panen atau menghancurkannya dengan menghambat osmosis, proses yang digunakan tanaman untuk memindahkan air melalui jaringannya.

Janse bertanya-tanya apakah dia dapat membudidayakan salicornia, halofit sejenis tanaman yang berasal dari lingkungan asin. Bagaimanapun, sukulen kurus itu tumbuh liar dan subur di daerah tersebut. Tanaman ini memiliki batang tanpa daun yang menyerupai tangkai asparagus kecil dan tekstur yang berair dan renyah mirip dengan kacang hijau kukus, dengan rasa yang lebih asin.

Penduduk setempat telah memakannya mentah atau dimasak selama ratusan tahun. Janse menanam tanaman pertamanya Salicornia europaea, yang terkadang disebut samphire atau kacang laut, pada tahun 2006. Kini, pertanian tersebut juga menghasilkan tanaman es, lavender laut, dan adas laut—semuanya halofit di samping sayuran yang lebih tradisional di daerah pedalaman.

Foto: afp/ Karim SAHIB

Janse mengatakan tanaman es populer; daunnya yang muda dan lembut memiliki rasa pedas, agak tajam. Daun lavender laut yang kecil dan ramping terasa segar dan asin, dan orang-orang sering menggunakannya dalam salad. Batang dan daun adas laut yang segar biasanya direbus atau dikukus sebagai lauk.

Ada lebih dari 7.000 halofit yang dapat dimakan di dunia. Teks kuno menunjukkan bahwa orang-orang telah mencarinya untuk makanan, obat-obatan, dan bahan bakar selama ribuan tahun. Mereka muncul dalam catatan sejarah dalam bentuk yang dimasak, difermentasi, diasamkan, dan mentah.

Namun, para ilmuwan baru mulai mempelajari potensi budidaya skala besar mereka pada tahun 1960-an. Badan penelitian yang mereka hasilkan menunjukkan bahwa tanaman halofit dapat tumbuh dalam skala besar dan menyediakan cara baru untuk memperkuat ketahanan pangan.

Penelitian tersebut juga mengungkap bahwa beberapa tanaman halofit penuh dengan nutrisi dan bahan kimia yang penting bagi kesehatan manusia. Tanaman ini kaya akan senyawa antioksidan dan antiperadangan, dan berbagai spesies memiliki sifat antikarsinogenik dan antimikroba.

Beberapa dari tanaman itu dapat membantu menurunkan glukosa darah dan lipid darah, termasuk kolesterol. Seperti yang dibuktikan oleh uji rasa, orang mungkin siap untuk memakan makanan ini meskipun mereka belum mengetahuinya.

Janse dan petani lainnya telah menjual tanaman halofit ke perusahaan makanan sebagai bahan tambahan. Salicornia Janse masuk ke dalam mustard, mayones, dan karamel sebagai pengganti garam rendah sodium. Tanaman ini masuk ke dalam pasta hijau, teh bersoda, dan gin.

Dan orang-orang telah memakan banyak tanaman yang secara alami toleran terhadap garam pada satu titik dalam evolusinya atau masih toleran terhadap garam. Swiss chard dan bit berasal dari tanaman halofit yang awalnya ditemukan liar di lingkungan salin di sekitar Mediterania.

Bisnis bernilai miliaran dolar telah dibangun di sekitar kelapa dan kurma palem. Quinoa, tanaman halofit Amerika Selatan yang kuat, muncul di dunia kuliner lebih dari satu dekade lalu, dan kini dapat ditemukan di toko kelontong dan restoran di seluruh dunia.

Jadi, para peneliti mengatakan menambahkan lebih banyak tanaman yang menyukai garam ke piring makan bukanlah hal yang berlebihan. “Halofit pasti akan menjadi masa depan,” kata Giulia Mozzo, seorang peneliti muda di Universitas Florence di Italia. “Kebanyakan orang tidak menyadari seberapa besar masalahnya.”

Foto: afp/ Karim SAHIB

Masalah tersebut adalah peningkatan tajam salinitas tanah di seluruh planet, yang diperburuk oleh perubahan iklim. Kenaikan permukaan laut mendorong air asin lebih jauh ke lahan pertanian pesisir; produsen makanan dari pesisir Atlantik AS hingga Bangladesh meninggalkan atau mendiami lahan pertanian pesisir karena garam, menurut Organisasi Pangan dan Pertanian Perserikatan Bangsa-Bangsa (FAO).

Kekeringan yang lebih lama dan lebih dalam juga menjadi masalah, karena mempercepat penguapan, sehingga meninggalkan konsentrasi mineral asin yang lebih tinggi di dalam tanah. Irigasi pertanian juga meningkatkan salinitas tanah di pertanian pedalaman di seluruh dunia. Air irigasi mengandung unsur-unsur alami natrium, magnesium, kalsium, dan kalium yang membentuk garam dan terakumulasi di tanah seiring waktu karena air menguap berulang kali.

Menurut FAO, salinitas menghilangkan hingga 3,7 juta hektar lahan pertanian dari produksi secara global setiap tahun, dan menurunkan hasil panen hampir 113 juta hektar per tahun. Salinitas telah memengaruhi 20 persen dari total lahan pertanian dunia dan 33 persen dari lahan pertanian irigasinya.

Penelitian memperkirakan bahwa masalah ini akan semakin cepat pada tahun 2050 karena meningkatnya kekeringan, yang menghilangkan hujan yang dapat mengencerkan garam di tanah, dan karena meningkatnya suhu, yang memperburuk penguapan.

Kekurangan air tawar “akan menjadi salah satu konsekuensi utama dari perubahan iklim,” kata Ed Barrett-Lennard, pakar salinitas tanah di Universitas Murdoch di Perth, Australia.

Skema menunjukkan tiga cara tanaman mengatasi tanah asin yaitu menghalangi ion pembentuk garam memasuki tanaman di tingkat akar, menyimpan ion dalam kantong pelindung yang disebut vakuola di dalam sel daun, dan/atau mengeluarkan ion ke permukaan daun.  hay