Halofit, Sumber Tanaman Pangan di Masa Depan

Namun, para ilmuwan baru mulai mempelajari potensi budidaya skala besar mereka pada tahun 1960-an. Badan penelitian yang mereka hasilkan menunjukkan bahwa tanaman halofit dapat tumbuh dalam skala besar dan menyediakan cara baru untuk memperkuat ketahanan pangan.

Penelitian tersebut juga mengungkap bahwa beberapa tanaman halofit penuh dengan nutrisi dan bahan kimia yang penting bagi kesehatan manusia. Tanaman ini kaya akan senyawa antioksidan dan antiperadangan, dan berbagai spesies memiliki sifat antikarsinogenik dan antimikroba.

Beberapa dari tanaman itu dapat membantu menurunkan glukosa darah dan lipid darah, termasuk kolesterol. Seperti yang dibuktikan oleh uji rasa, orang mungkin siap untuk memakan makanan ini meskipun mereka belum mengetahuinya.

Janse dan petani lainnya telah menjual tanaman halofit ke perusahaan makanan sebagai bahan tambahan. Salicornia Janse masuk ke dalam mustard, mayones, dan karamel sebagai pengganti garam rendah sodium. Tanaman ini masuk ke dalam pasta hijau, teh bersoda, dan gin.

Dan orang-orang telah memakan banyak tanaman yang secara alami toleran terhadap garam pada satu titik dalam evolusinya atau masih toleran terhadap garam. Swiss chard dan bit berasal dari tanaman halofit yang awalnya ditemukan liar di lingkungan salin di sekitar Mediterania.

Bisnis bernilai miliaran dolar telah dibangun di sekitar kelapa dan kurma palem. Quinoa, tanaman halofit Amerika Selatan yang kuat, muncul di dunia kuliner lebih dari satu dekade lalu, dan kini dapat ditemukan di toko kelontong dan restoran di seluruh dunia.

Jadi, para peneliti mengatakan menambahkan lebih banyak tanaman yang menyukai garam ke piring makan bukanlah hal yang berlebihan. “Halofit pasti akan menjadi masa depan,” kata Giulia Mozzo, seorang peneliti muda di Universitas Florence di Italia. “Kebanyakan orang tidak menyadari seberapa besar masalahnya.”

Foto: afp/ Karim SAHIB

Masalah tersebut adalah peningkatan tajam salinitas tanah di seluruh planet, yang diperburuk oleh perubahan iklim. Kenaikan permukaan laut mendorong air asin lebih jauh ke lahan pertanian pesisir; produsen makanan dari pesisir Atlantik AS hingga Bangladesh meninggalkan atau mendiami lahan pertanian pesisir karena garam, menurut Organisasi Pangan dan Pertanian Perserikatan Bangsa-Bangsa (FAO).

Kekeringan yang lebih lama dan lebih dalam juga menjadi masalah, karena mempercepat penguapan, sehingga meninggalkan konsentrasi mineral asin yang lebih tinggi di dalam tanah. Irigasi pertanian juga meningkatkan salinitas tanah di pertanian pedalaman di seluruh dunia. Air irigasi mengandung unsur-unsur alami natrium, magnesium, kalsium, dan kalium yang membentuk garam dan terakumulasi di tanah seiring waktu karena air menguap berulang kali.

Menurut FAO, salinitas menghilangkan hingga 3,7 juta hektar lahan pertanian dari produksi secara global setiap tahun, dan menurunkan hasil panen hampir 113 juta hektar per tahun. Salinitas telah memengaruhi 20 persen dari total lahan pertanian dunia dan 33 persen dari lahan pertanian irigasinya.

Penelitian memperkirakan bahwa masalah ini akan semakin cepat pada tahun 2050 karena meningkatnya kekeringan, yang menghilangkan hujan yang dapat mengencerkan garam di tanah, dan karena meningkatnya suhu, yang memperburuk penguapan.