Denmark Terpaksa Jual Tiga Pulau di Karibia

Eksploitasi pulau-pulau di Denmark tidak jauh berbeda dengan eksploitasi pulau-pulau Karibia lainnya yang dilakukan oleh kekuatan kolonial Eropa dengan memperbudak orang-orang Afrika masuk dan keluar. Karena perselisihan antara perusahaan dan pemilik perkebunan Denmark-Norwegia, perusahaan tersebut ditutup pada tahun 1754.

Negara Denmark kemudian mengambil alih administrasi pulau-pulau dan koloni Afrika. Populasi pulau-pulau itu beragam. Selain orang Denmark dan Norwegia, sebagian besar warga negara bebas pada awalnya adalah orang Belanda.

Di Saint Croix, pemilik perkebunan sebagian besar adalah orang Inggris. Para budak sejauh ini merupakan kelompok populasi terbesar. Beberapa dari mereka berbicara dalam bahasa “Negerhollands” yang sekarang sudah punah, campuran dialek Zeeland dan bahasa Eropa dan Afrika lainnya.

Pada periode setelah tahun 1848, ketika perbudakan dilarang, pulau-pulau tersebut menjadi kerugian bagi negara Denmark. Menanam tebu sangat sulit dilakukan di Saint Thomas dan Saint John karena lanskapnya yang berbukit-bukit dan menipisnya tanah. Sejak tahun 1860-an, muncul ide untuk menjual pulau-pulau miskin tersebut kepada mitra dagang terpenting yaitu AS.

Pada tahun 1867, Denmark dan AS mencapai kesepakatan. Namun, Senat AS ingin melemahkan Menteri Luar Negeri William Seward karena alasan politik internal dan menolak usulan tersebut. Upaya kedua terjadi pada tahun 1902 ketika Menteri Luar Negeri John Hay ingin membeli pulau-pulau tersebut untuk mengontrol rute ke Terusan Panama dengan lebih baik. Kali ini majelis tinggi Denmark, Landsting, mengambil tindakan tegas.

Perang Dunia Pertama

Kepulauan Virgin Denmark kembali menjadi penting bagi AS ketika Perang Dunia I pecah pada tahun 1914. Terutama setelah kapal U-boat Jerman mentorpedo Lusitania, kapal penumpang Inggris yang banyak ditumpangi orang AS. Olah karenanya pengambilalihan pulau-pulau tersebut menjadi ujung tombak negara.

Foto: afp/ Jonathan NACKSTRAND

Presiden Woodrow Wilson khawatir akan aneksasi Jerman atas Denmark dan Kepulauan Virgin, yang kemudian dapat digunakan sebagai pangkalan oleh angkatan laut Jerman. U-boat dapat membuat perjalanan yang aman melalui Laut Karibia dan Terusan Panama menjadi tidak mungkin dilakukan.

Terusan Panama penting bagi AS. Ini bukan hanya jalur perdagangan internasional, tapi juga jalur tercepat untuk berlayar dari Pantai Timur AS ke Pantai Barat dan sebaliknya. Hal ini menjadikan jalur air juga penting untuk perdagangan internal.

Oleh karena itu, Menteri Luar Negeri AS Robert Lansing mendekati pemerintah Denmark pada tahun 1915. Namun, kali ini dia tidak menanggapinya dengan antusias. Terutama karena keturunan budak, kelompok populasi terbesar, akan menjadi warga kelas dua dalam masyarakat AS yang rasis.

Oleh karena itu, Denmark mengajukan sejumlah tuntutan kepada AS, termasuk mempertahankan hak-hak sipil yang ada bagi penduduk kepulauan tersebut. Lansing tidak menyetujui hal ini dan mengancam Denmark dengan pendudukan militer di pulau-pulau tersebut.