AS: Tiongkok Mengirim Balon Mata-mata ke Berbagai Instalasi Militer Dunia

WASHINGTON DC - Badan-badan intelijen Amerika Serikat (AS) pada Rabu (8/2) menyimpulkan bahwa program balon mata-mata Tiongkok adalah bagian dari upaya pengawasan global yang dirancang untuk mengumpulkan informasi tentang kemampuan militer negara-negara di seluruh dunia.

Dalam konferensi pers, juru bicara Pentagon, Brigjen Patrick S. Ryder mengatakan bahwa selama beberapa tahun terakhir balon Tiongkok terlihat beroperasi di Amerika Latin, Amerika Selatan, Asia Tenggara, Asia Timur dan Eropa.

"Inilah yang kami nilai sebagai bagian dari program balon pengawasan Tiongkok yang lebih besar," kata Ryder.

Dikutip dari The New York Times, AS percaya bahwa penerbangan balon adalah bagian dari upaya Beijing untuk mengumpulkan data tentang pangkalan militer Amerika sebagai target utama, serta negara-negara lain jika terjadi konflik atau meningkatnya ketegangan. Pejabat AS minggu ini mengatakan bahwa program balon telah beroperasi di beberapa lokasi di Tiongkok.

Menteri Luar Negeri AS, Antony J. Blinken, mengatakan pada konferensi pers lainnya di Washington bahwa Departemen Luar Negeri telah berbagi informasi tentang program balon mata-mata dengan puluhan negara, baik dalam pertemuan di Washington maupun melalui kedutaan besar AS di luar negeri.

"Kami melakukannya karena Amerika Serikat bukan satu-satunya target dari program yang lebih luas ini, yang telah melanggar kedaulatan negara di lima benua," ungkapnya.

Balon memiliki beberapa keunggulan dibandingkan satelit yang mengorbit bumi dalam pola teratur, kata pejabat AS, yang berbicara tanpa menyebut nama untuk membahas masalah sensitif. Balon terbang lebih dekat ke bumi dan melayang mengikuti pola angin, yang tidak dapat diprediksi oleh militer dan badan intelijen seperti orbit tetap satelit, dan dapat menghindari radar. Mereka juga dapat melayang di atas area sementara satelit umumnya bergerak konstan. Kamera sederhana pada balon dapat menghasilkan gambar yang lebih jelas daripada satelit orbit, dan peralatan pengawasan lainnya dapat menangkap sinyal yang tidak mencapai ketinggian satelit.

Pada Selasa, The Washington Post melaporkan perincian tentang program pengawasan, termasuk bahwa program itu telah beroperasi sebagian dari pulau utama Provinsi Hainan di lepas pantai selatan Tiongkok.

Modernisasi militer Beijing didorong oleh keyakinan bahwa Tentara Pembebasan Rakyat Tiongkok (PLA) harus mengejar kemajuan AS, serta mengembangkan senjata dan strategi yang dapat memberikan keunggulan yang mengejutkan. Dan balon menjadi bagian kecil namun aktif dari strategi itu.

Universitas Teknologi Pertahanan Nasional Tiongkok memiliki tim peneliti yang mempelajari kemajuan dalam balon. Dan pada awal tahun 2020, Harian Tentara Pembebasan Rakyat, surat kabar utama militer Tiongkok, menerbitkan sebuah artikel yang menjelaskan seberapa dekat ruang angkasa "telah menjadi medan pertempuran baru dalam peperangan modern".

"Balon adalah mata yang kuat di langit untuk menutupi target ketinggian rendah dan permukaan," kata sebuah artikel di surat kabar itu pada tahun 2021.

"Di masa depan, platform balon mungkin menjadi, seperti kapal selam di kedalaman samudra, pembunuh tersembunyi yang mengerikan," tulisnya.

Menurut mantan perwira intelijen senior di Central Intelligence Agency yang sekarang menjadi rekan senior di Global China Hub of the Atlantic, John K. Culver, balon dapat membantu mengisi celah di jaringan satelit Tiongkok yang didedikasikan untuk intelijen dan pengawasan. Pengumpulan balon dapat mencakup data tentang kondisi atmosfer dan juga komunikasi yang tidak dapat diperoleh dari luar angkasa.

"Data yang dikumpulkan oleh balon yang terbang di atas AS atau sekutu dan mitra kami di Pasifik Barat juga dapat bermanfaat bagi pasukan rudal Tiongkok dengan memperluas dan meningkatkan pengetahuan penargetan dan pengetahuan mereka tentang kondisi atmosfer," tulis Culver dalam tanggapan email atas pertanyaan.

Pejabat AS mengatakan bahwa badan intelijen selama pemerintahan Biden telah mengembangkan pemahaman yang jauh lebih dalam tentang ruang lingkup dan ukuran upaya balon mata-mata Tiongkok, menemukan serangan sebelumnya yang telah diklasifikasikan sebagai peristiwa yang tidak diketahui dan melacak operasi baru oleh balon mata-mata Tiongkok.