Diintegrasikan dengan Rafale M, Presiden Macron Konfirmasi Program Kapal Induk Nuklir Baru Prancis

PARIS - Presiden Prancis Emmanuel Macron pada Minggu (21/12),  mengkonfirmasi rencana untuk mengganti satu-satunya kapal induk Angkatan Laut Prancis yang sudah tua, Charles de Gaulle , dengan kapal induk generasi berikutnya di bawah program Porte-Avions Nouvelle Generation. Media Prancis melaporkan bahwa program tersebut telah disetujui untuk memasuki aktivitas desain dan pengembangan dua fase paling cepat pada Desember 2020.

Dari Military Watch, pengerjaan komponen propulsi nuklir untuk program tersebut dilaporkan dimulai pada tahun 2024, sementara pesanan akhir akan dilakukan dalam anggaran tahun 2025. Program ini diproyeksikan menelan biaya 10,25 miliar euro (12 miliar dolar AS), dengan pejabat Prancis melaporkan bahwa kapal perang tersebut dimaksudkan untuk beroperasi pada tahun 2038. Prancis adalah negara terkecil yang pernah mencoba membangun kapal induk bertenaga nuklir, hanya Tiongkok dan Amerika Serikat yang memiliki kapal semacam itu yang sedang dibangun . Sementara itu, galangan kapal Soviet membangun kapal induk bertenaga nuklir Ulyanovsk pada tahun 1990, tetapi membongkarnya dua tahun kemudian ketika negara tersebut bubar.

Kapal induk  Charles de Gaulle  memiliki sejarah pengembangan dan operasional yang sangat bermasalah, diwarnai dengan kecelakaan, masalah paparan radiasi, dan pertanyaan mengenai keusangan sayap udaranya. Meskipun merupakan kapal induk terbesar yang dimiliki oleh negara Eropa kontinental, ukurannya tergolong kecil menurut standar internasional dengan bobot hanya 44.000 ton, atau kira-kira sama dengan kapal serbu kelas America Angkatan Laut AS . Dibandingkan dengan kapal induk super baru buatan Tiongkok dan Amerika yang masing-masing berbobot 85.000 dan 100.000 ton, ukuran kapal ini menjadi kendala utama, sementara sistem propulsi nuklirnya dan pesawat buatan Prancis membuatnya sangat mahal baik untuk pengadaan maupun pemeliharaan.

Preseden yang ditetapkan oleh program kapal induk, dan oleh program pembangunan kapal besar Prancis lainnya, menunjukkan bahwa program Porte-Avions Nouvelle Generation kemungkinan akan menghasilkan kapal perang yang jauh kurang mumpuni dibandingkan dengan kapal-kapal buatan Tiongkok dan Amerika, sementara berpotensi menelan biaya yang jauh lebih besar. 

Kapal induk generasi berikutnya milik Prancis dilaporkan memiliki bobot 78.000 ton, panjang 310 meter, dan Sistem Peluncuran Pesawat Elektromagnetik (EMA) tiga jalur yang mirip dengan kapal induk Fujian milik Tiongkok yang baru dioperasikan . Pada bulan Mei, seorang pejabat Angkatan Laut Prancis di Acara Angkatan Laut Gabungan mengungkapkan bahwa sayap udara kapal induk generasi berikutnya masih akan dibangun di sekitar pesawat tempur Rafale M (Marine), yang saat ini merupakan satu-satunya jenis pesawat tempur berbasis kapal induk di Eropa  , dan pertama kali beroperasi pada tahun 2006. Hal ini menimbulkan pertanyaan serius mengenai potensi tempur sayap udara kapal induk baru tersebut, karena sementara Amerika Serikat beralih dari tahun 2018 untuk menggunakan  pesawat tempur generasi kelima F-35C  dari kapal induknya, dan Tiongkok mengikutinya dengan J-35 tahun ini, Prancis akan terus bergantung sepenuhnya pada pesawat tempur generasi keempat di sayap udaranya hingga tahun 2040-an.  

Rafale tetap merupakan pesawat dengan jangkauan sangat pendek dan ringan, dengan mesin terlemah dari semua jenis pesawat tempur yang diproduksi di dunia saat ini, dan kapasitas untuk membawa radar yang sangat kecil.

Posisi sayap udara kapal induk Prancis tampaknya sangat tidak menguntungkan jika mempertimbangkan bahwa bahkan angkatan laut yang lebih kecil seperti Inggris dan Italia telah mengintegrasikan  pesawat tempur F-35B  ke dalam sayap udara kapal induk mereka selama hampir satu dekade, dengan Jepang yang akan segera mengikuti jejak mereka, sehingga kemampuan Rafale menjadi usang jika dibandingkan. Pada saat kapal induk generasi berikutnya Prancis mulai beroperasi pada akhir tahun 2030-an, Amerika Serikat dan Tiongkok akan memasuki dekade pertama mereka dalam menggunakan pesawat tempur generasi keenam, dengan kemungkinan besar bahwa pesawat-pesawat ini juga telah diintegrasikan ke dalam sayap udara kapal induk mereka.  Pengungkapan  prototipe penerbangan dari dua pesawat tempur generasi keenam yang berbeda oleh Tiongkok pada Desember 2024, yang keduanya telah  diuji terbang secara intensif  sejak saat itu, telah menambah urgensi pada program-program Amerika Serikat sendiri, termasuk  pesawat tempur berbasis kapal induk generasi keenam F/A-XX Angkatan Laut AS  yang dijadwalkan mulai beroperasi beberapa tahun sebelum kapal induk baru Prancis yang bergantung pada Rafale. 

Prancis semakin diisukan berpotensi menjadi negara senjata nuklir  terakhir  yang memiliki pesawat tempur generasi kelima atau keenam, dengan program pesawat tempur generasi berikutnya gabungan Prancis-Jerman-Spanyol Future Combat Air System (FCAS)  yang diperkirakan tidak  akan menghasilkan pesawat tempur selama lebih dari dua dekade. CEO perusahaan kedirgantaraan Prancis Dassault, Eric Trappier, sebelumnya menjelaskan mengenai kondisi program tersebut: “[Target] 2040 sudah terlewat, karena kita sudah mengalami stagnasi, dan diskusi tentang fase selanjutnya pasti juga akan panjang... jadi kita lebih memilih menargetkan tahun 2050-an.” Hal ini menempatkan pesawat tersebut pada jadwal operasional sekitar 20 tahun di belakang pesawat tempur generasi keenam Amerika dan Tiongkok, dengan tren yang ada menunjukkan bahwa pesawat tersebut akan jauh kurang mampu. Kurangnya pesawat tempur modern menimbulkan pertanyaan apakah pengembangan kapal induk baru yang mahal akan menjadi investasi yang berharga, dan meningkatkan kemungkinan Angkatan Laut Prancis berupaya melobi Kementerian Pertahanan untuk pengadaan pesawat tempur F-35C Amerika atau bahkan F/A-XX untuk menyediakan sayap udara yang layak.