Ilmuwan Temukan Spesies Kucing Liar Baru Setelah 100 Tahun

Alih-alih menggunakan nama ilmuwan atau penjelajah, para peneliti menamai spesies baru tersebut Leopardus tilcayo. Nama itu mempertahankan sebutan yang digunakan masyarakat di hutan awan tropis Pegunungan Andes, Bolivia, tempat hewan tersebut hidup.

Keanekaragaman Hayati

Temuan itu juga membantu mengungkap misteri lama mengenai kucing macan tutul Amerika Selatan. Sebelumnya, para ilmuwan mengklasifikasikan kelompok tersebut sebagai satu spesies karena memiliki penampilan yang sangat mirip.

Namun, analisis DNA para peneliti menunjukkan sedikitnya terdapat lima spesies berbeda, yakni empat spesies yang telah dikenal sebelumnya dan satu spesies baru Leopardus tilcayo.

" Bahkan dalam kelompok yang telah dipelajari dengan sangat baik, seperti keluarga kucing, ternyata masih ada keanekaragaman yang tersembunyi," kata ahli biologi evolusi sekaligus salah satu penulis penelitian dari Universitas Antwerp, Jonas Lescroart.

Tantangan berikutnya adalah mengetahui lebih banyak mengenai kucing berukuran kecil tersebut di habitat liarnya.

"Kita masih belum tahu berapa jumlah mereka," kata Nogales-Ascarrunz.

Ia menambahkan, peneliti masih perlu mengetahui pola makan, perilaku, dan habitat spesies kucing macan tutul baru tersebut secara lebih rinci. Keberadaannya sejauh ini telah dikonfirmasi di hutan Yungas, Bolivia, tetapi wilayah persebaran secara keseluruhan masih belum diketahui.

Para ilmuwan berharap penetapan status sebagai spesies baru dapat membantu melindungi habitat hutan tempat kucing tersebut hidup. Kawasan itu menghadapi ancaman akibat deforestasi yang semakin cepat dan aktivitas pertambangan emas.

"Kita harus segera melakukan penemuan semacam ini karena seluruh keanekaragaman hayati berada di bawah tekanan dan sedang menghilang di depan mata kita," kata Lescroart.