NASA Meluncurkan 'Robot Luar Angkasa' untuk Misi Menyelamatkan Teleskop Swift

NASA meluncurkan robot luar angkasa untuk menyelamatkan Observatorium Neil Gehrels Swift yang sudah tua dari Pasifik Selatan, Jumat (3/7), dalam sebuah uji coba yang dipantau ketat yang dapat mengubah cara perawatan satelit di orbit.

LINK, yang dibangun oleh Katalyst Space Technologies yang berbasis di Arizona, diluncurkan ke orbit menggunakan roket Northrop Grumman Pegasus XL yang dilepaskan dari pesawat Stargazer yang telah dimodifikasi pada ketinggian sekitar 40.000 kaki di atas Atol Kwajalein di Kepulauan Marshall. 

Wahana antariksa tersebut akan menghabiskan dua bulan berikutnya secara bertahap mengejar teleskop Swift sebelum menggunakan lengan robotnya untuk menempel pada observatorium dan perlahan-lahan mengangkatnya ke orbit yang lebih tinggi, yang berpotensi memperpanjang masa operasionalnya hingga bertahun-tahun. 

Observatorium Neil Gehrels Swift, yang telah mempelajari semburan sinar gamma, lubang hitam, dan galaksi jauh sejak tahun 2004, tidak memiliki kemampuan propulsi di dalamnya. NASA mengatakan aktivitas matahari baru-baru ini telah mempercepat peluruhan orbitnya dengan meningkatkan hambatan atmosfer. 

Tanpa intervensi, observatorium yang mengorbit senilai US$500 juta ini diperkirakan akan secara bertahap kehilangan ketinggian dan melayang menuju Bumi, dan akhirnya terbakar di atmosfer pada akhir tahun ini.

Robort Luar Angkasa Pertama di Dunia

Di bawah kontrak NASA senilai US$30 juta, Kataly yang berbasis di Arizona membangun dan menguji LINK seberat setengah ton hanya dalam waktu sembilan bulan – jangka waktu yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk misi luar angkasa yang begitu kompleks. 

“Seluruh misi ini terwujud dengan kecepatan luar biasa,” kata pendiri dan CEO Katalyst, Ghonhee Lee, Jumat. Ia menyebut pesawat ruang angkasa penyelamat tersebut “robot luar angkasa” pertama di dunia yang sejenis. 

“Pesawat ini memiliki lengan robot, mekanisme penjepit (dan) kemampuan manuver untuk dapat berlabuh ke satelit… dan pada akhirnya daya untuk mendorong aset multi-ton tersebut,” katanya dikutip CNA. 

Lee mengakui upaya tersebut mengandung risiko yang signifikan , tetapi ia mengatakan alternatifnya adalah kegagalan yang pasti. 

“Ini adalah misi dengan risiko sangat tinggi, namun imbalannya juga tinggi,” katanya. “(Tetapi) bahaya terbesar yang kita semua sadari adalah tidak melakukan apa pun. Jika kita tidak dapat meluncurkan pesawat ruang angkasa tepat waktu, Swift pasti akan jatuh.”

Era Baru Layanan Satelit  

Lee mengatakan proyek ini merupakan langkah maju yang besar bagi industri antariksa, yang secara tradisional berfokus pada pembuatan dan peluncuran satelit daripada perawatan satelit setelah berada di orbit.

Ia berpendapat industri ini perlu melangkah lebih jauh dari sekadar memperlakukan satelit sebagai aset yang hanya diluncurkan sekali. Teknologi seperti servis dan pemeliharaan robotik dapat memperpanjang masa pakai wahana antariksa yang berharga dengan biaya yang jauh lebih rendah daripada menggantinya.