Kelompok Bersenjata Irak akan Bebaskan Jurnalis AS Shelly Kittleson yang Diculik

BAGHDAD - Kelompok bersenjata Irak, Kataib Hezbollah, telah mengumumkan akan membebaskan Shelly Kittleson, seorang jurnalis dari Amerika Serikat yang penculikannya baru-baru ini di ibu kota Irak, Baghdad, memicu seruan pembebasannya dari kelompok-kelompok pembela kebebasan pers.

Dari Al Jazeera, kelompok yang didukung Iran itu mengatakan pada hari Selasa bahwa Kittleson akan dibebaskan dengan syarat dia segera meninggalkan Irak. Seorang pejabat Irak yang tidak ingin disebutkan namanya mengkonfirmasi pembebasannya kepada Associated Press pada Selasa sore.

Wartawan lepas berusia 49 tahun itu pertama kali diculik pada 31 Maret, dan laporan media menunjukkan bahwa dia telah ditahan di Baghdad.

Kataib Hezbollah menambahkan bahwa keputusan mereka diambil sebagai tanggapan terhadap “sikap nasional perdana menteri Irak yang akan segera lengser”, Mohammed Shia al-Sudani, tanpa memberikan rincian tambahan.

Abu Mujahid al-Assaf, seorang petugas keamanan dari kelompok tersebut, memperingatkan bahwa "tindakan luar biasa" itu tidak akan diulangi lagi.

Associated Press melaporkan bahwa Kittleson dibebaskan sebagai imbalan atas pembebasan beberapa anggota Kataib Hezbollah yang dipenjara, mengutip anggota milisi yang tidak disebutkan namanya.

Selama masa penahanannya, berbagai publikasi tempat Kittleson bekerja, termasuk Al-Monitor, memuji komitmennya dalam meliput konflik di Timur Tengah, seringkali dengan anggaran yang terbatas.

“Kami mendukung pelaporan pentingnya dari wilayah tersebut dan menyerukan agar ia segera kembali untuk melanjutkan pekerjaannya yang penting,” tulis Al-Monitor dalam sebuah pernyataan setelah penangkapannya.

Komite Perlindungan Jurnalis, sebuah kelompok kebebasan pers, juga menyebut penculikannya sebagai "pelanggaran yang mengkhawatirkan terhadap keselamatan jurnalis" dan menyerukan kepada pihak berwenang untuk mengamankan pembebasannya.

Para pejabat AS mengatakan bahwa mereka telah memperingatkan Kittleson tentang ancaman terhadap keselamatannya, tetapi dia tidak ingin meninggalkan Irak. Ketika tidak bepergian ke Timur Tengah untuk peliputannya, Kittleson tinggal di Roma.

Pengumuman pada hari Selasa ini terjadi di tengah meningkatnya ketegangan di Irak, di mana kelompok-kelompok yang didukung Iran, beberapa di antaranya merupakan bagian dari pasukan keamanan negara, telah melakukan serangan terhadap pasukan AS di tengah perang AS-Israel melawan Iran. Kelompok-kelompok yang didukung Iran juga telah menjadi sasaran serangan AS dan Israel.

Untuk mengamankan pembebasan Kittleson, para pejabat keamanan menjelaskan bahwa mereka menggunakan seorang perwakilan dari Pasukan Mobilisasi Populer, sebuah koalisi milisi yang didukung Iran, untuk berkomunikasi dengan Kataib Hezbollah, sebuah kelompok yang terkenal sangat tertutup.

“Tantangan utamanya adalah para pemimpin milisi Kataib — khususnya, para komandan batalion — tidak dapat ditemukan. Tidak ada yang tahu keberadaan mereka, dan proses untuk menghubungi mereka sangat rumit,” kata seorang pejabat keamanan yang tidak disebutkan namanya kepada Associated Press, menjelaskan komplikasi dalam mencapai kesepakatan untuk pembebasan Kittleson dalam kondisi saat ini.

“Para pemimpin ini telah bersembunyi, tidak menjaga jalur komunikasi aktif, karena takut menjadi sasaran.”