Kualifikasi Piala Dunia 2026: Jerman Cari Penebusan Saat Jamu Irlandia Utara

COLOGNE, JERMAN - Jerman harus segera bangkit setelah menelan kekalahan mengejutkan di laga perdana Grup A Kualifikasi Piala Dunia 2026. Tim berjuluk Die Nationalelf a menjamu Irlandia Utara, Minggu (7/9) malam, dengan misi wajib menang demi menjaga peluang lolos otomatis ke putaran final.

Pada pertandingan tengah pekan, Jerman takluk 0-2 dari Slovakia di Bratislava. Gol tuan rumah hadir menjelang turun minum, lalu ditambah satu lagi tak lama setelah babak kedua dimulai. Anak asuh Julian Nagelsmann gagal memberikan respons berarti, dan kekalahan tersebut menjadi salah satu yang langka dalam sejarah, baru keempat kalinya Jerman kalah di kualifikasi Piala Dunia.

Situasi ini membuat tekanan semakin besar. Hanya juara grup yang lolos langsung ke putaran final, sementara peringkat kedua mesti melalui jalur playoff. Artinya, Die Mannschaft tidak punya banyak ruang untuk tergelincir lagi.

Sejak ditangani Nagelsmann pada bulan September 2023, Jerman hanya memenangi setengah dari 24 pertandingan, termasuk kalah di dua laga terakhir UEFA Nations League disingkirkan Portugal di semifinal lalu tumbang dari Prancis pada perebutan tempat ketiga. Pertahanan juga menjadi sorotan: dalam 17 laga terakhir, Jerman hanya lima kali mencatat nirbobol, bahkan musim ini selalu kebobolan minimal dua gol di setiap pertandingan.

Irlandia Utara datang ke Cologne dengan modal positif setelah menang 3-1 atas Luksemburg pada laga perdana. Jamie Reid membuka skor lewat bola muntah penalti, sebelum Justin Devenny menambah gol ketiga usai tuan rumah bermain dengan 10 orang.

Meski demikian, sejarah tidak berpihak pada tim tamu. Irlandia Utara selalu kalah dalam sembilan pertemuan terakhir melawan Jerman. Mereka juga belum pernah tampil di Piala Dunia sejak 1986, tepat 40 tahun yang lalu, meskipun sempat mencuri perhatian saat lolos ke Euro 2016.

Pelatih Michael O’Neill, yang kembali menukangi tim setelah sebelumnya membawa mereka ke Euro, kini mengandalkan kombinasi pemain muda dan berpengalaman. Dalam 16 laga terakhir, mereka meraih delapan kemenangan, sebuah sinyal kebangkitan. Namun, menghadapi juara dunia empat kali di kandang sendiri akan menjadi ujian level berbeda.

Jerman yang terluka tentu ingin menjadikan laga ini sebagai momentum pemulihan, sementara Irlandia Utara berupaya mencetak sejarah dengan memanfaatkan kerentanan lawan. Hasil duel ini bisa jadi penentu awal arah persaingan Grup A.