Playoff kualifikasi Piala Dunia 2026: Denmark vs Makedonia Utara, Laga Ujian Konsistensi Tuan Rumah

KOPENHAGEN — Denmark akan menjamu Makedonia Utara di Parken Stadium, Jumat (27/3) dini hari WIB, dalam semifinal playoff kualifikasi Piala Dunia 2026. Laga ini menjadi penentu langkah kedua tim dalam upaya mengamankan tiket menuju putaran final di Amerika Utara.

Denmark datang dengan beban ekspektasi tinggi, meski gagal finis sebagai juara grup setelah disalip Skotlandia di fase kualifikasi. Kekalahan 2-4 dari Skotlandia di laga terakhir memaksa tim berjuluk De Rød-Hvide menempuh jalur playoff.

Tim asuhan Brian Riemer sebenarnya sempat memuncaki Grup C dengan dua laga tersisa. Namun hasil imbang melawan Belarus di kandang, disusul kekalahan di Glasgow yang memutus rekor tak terkalahkan dalam tujuh pertandingan, membuat posisi mereka runtuh di saat krusial.

Kini, Denmark membidik partisipasi ketiga secara beruntun di Piala Dunia, sekaligus memperbaiki catatan buruk di edisi 2022 di Qatar, ketika mereka hanya meraih satu poin dan tersingkir di fase grup.

Secara historis, Denmark memiliki rekor positif di babak playoff. Dari dua kesempatan sebelumnya, mereka selalu berhasil lolos, termasuk kemenangan agregat 5-1 atas Republik Irlandia pada 2022. Selain itu, satu-satunya pertemuan kandang melawan Makedonia Utara juga berakhir manis, dengan kemenangan 1-0 pada kualifikasi Piala Eropa 1995.

Di sisi lain, Makedonia Utara datang sebagai kuda hitam dengan ambisi besar. Meski hanya finis ketiga di grup kualifikasi di bawah Belgia dan Wales, ditambah kekalahan telak 1-7 dari Wales pada bulan November, mereka tetap mengamankan tiket playoff berkat performa impresif di UEFA Nations League 2024-2025.

Keberhasilan menjuarai grup di kompetisi tersebut membuka jalan bagi tim berjuluk Red Lynxes untuk kembali bersaing di jalur playoff, dengan target mencetak sejarah lolos ke Piala Dunia untuk pertama kalinya.

Namun, perjalanan mereka diwarnai perubahan besar di kursi pelatih. Blagoja Milevski telah meninggalkan jabatannya, dan kini tongkat estafet dipegang Goce Sedloski, yang akan menjalani debutnya dalam laga krusial ini.

Makedonia Utara punya kenangan manis di playoff sebelumnya, ketika secara mengejutkan menyingkirkan Italia pada tahun 2022, sebelum akhirnya dihentikan Portugal di partai final. Jika mampu mengatasi Denmark kali ini, mereka akan menghadapi pemenang antara Republik Ceko atau Republik Irlandia.

Denmark mengandalkan kekuatan kolektif yang dipadukan dengan kualitas individu. Nama Christian Eriksen tetap menjadi motor serangan, sementara lini depan bertumpu pada ketajaman Rasmus Hojlund. Mantan penyerang Manchester United itu tengah menjalani musim produktif bersama Napoli dengan torehan 10 gol liga, serta mencetak lima gol dalam lima laga kualifikasi, terbanyak di Grup C.

Di kubu tamu, sorotan tertuju pada gelandang serang Napoli, Eljif Elmas, yang tampil konsisten sepanjang musim. Selain itu, pengalaman pemain seperti Ezgjan Alioski dan ketajaman Bojan Miovski juga menjadi andalan.

Pertemuan terakhir kedua tim terjadi pada tahun 2013, saat Denmark secara mengejutkan takluk 0-3 di markas Makedonia Utara. Hasil tersebut menjadi pengingat bahwa laga ini jauh dari kata mudah bagi tuan rumah.