Unta, Hewan Asal Amerika Utara yang Punah di Habitatnya

JUTAAN tahun yang lalu, keluarga unta camelid berevolusi di Amerika Utara, akhirnya terbagi menjadi setidaknya tiga ras. Salah satunya pergi ke barat melintasi jembatan darat, yang muncul antara Eurasia dan Amerika dengan setiap Zaman Es yang telah terjadi berkali-kali.

Yang lain tetap tinggal di Amerika; unta-unta ini sangat mirip dengan sepupu mereka, Dromedaria dan Bactria, sehingga para paleontolog kesulitan membedakannya. Cabang ketiga berevolusi menjadi llama, alpaka, guanaco, dan vicuña yang pernah berlimpah di Amerika Utara dan bertahan hidup di Amerika Selatan.

Saat manusia tiba sekitar 12.000 tahun yang lalu, unta Amerika Utara diburu seperti yang dijelaskan dalam makalah di bawah ini. Tak lama kemudian mereka punah bersama dengan 80 persen dari semua genus hewan besar (lebih dari 50 spesies) di Amerika Utara.

Kepunahan Pleistosen di Amerika adalah kepunahan massal terbesar dan tercepat sejak dinosaurus. Sesuatu yang serupa terjadi di setiap benua ketika manusia muncul, dimulai di Australia lebih dari 50.000 tahun yang lalu.

Penemuan Dua Spesies

Laporan tahun 2012 menyebutkan ditemukannya dua spesies unta yang telah punah baru oleh para ilmuwan Universitas Florida. Temuan ini memberikan wawasan baru tentang sejarah daerah tropis, wilayah yang mengandung lebih dari separuh keanekaragaman hayati dunia dan beberapa ekosistem terpentingnya.

Diterbitkan secara daring minggu ini di Journal of Vertebrate Paleontology, studi ini adalah deskripsi pertama yang dipublikasikan tentang mamalia fosil yang ditemukan sebagai bagian dari proyek internasional di Panama.

Didanai dengan hibah dari National Science Foundation, para paleontolog dan geolog UF bekerja sama dengan Otoritas Terusan Panama dan para ilmuwan di Smithsonian Tropical Research Institute untuk memanfaatkan sepenuhnya jendela penggalian selama lima tahun selama perluasan Terusan Panama yang dimulai pada tahun 2009.

Penemuan oleh para peneliti Museum Sejarah Alam Florida memperluas distribusi mamalia ke titik paling selatan mereka di daerah tropis kuno Amerika Tengah. Daerah tropis mengandung beberapa ekosistem terpenting di dunia, termasuk hutan hujan yang mengatur sistem iklim dan berfungsi sebagai sumber makanan dan obat-obatan yang vital, namun sedikit yang diketahui tentang sejarahnya karena vegetasi yang rimbun mencegah penggalian paleontologi.

“Kami menemukan keanekaragaman hewan baru yang luar biasa yang hidup di Amerika Tengah yang bahkan belum kami ketahui sebelumnya,” kata penulis bersama Bruce MacFadden, kurator paleontologi vertebrata di Museum Florida di kampus UF dan peneliti utama bersama dalam hibah NSF yang mendanai proyek tersebut.

“Keluarga ini berasal sekitar 30 juta tahun yang lalu dan ditemukan tersebar luas di seluruh Amerika Utara, tetapi sebelum penemuan ini, mereka tidak dikenal di selatan Meksiko,” tambahnya.

Para peneliti mendeskripsikan dua spesies unta purba yang juga merupakan mamalia tertua yang ditemukan di Panama: Aguascalietia panamaensis dan Aguascalietia minuta. Dibedakan satu sama lain terutama berdasarkan ukurannya, unta-unta ini termasuk dalam cabang evolusi keluarga unta yang terpisah dari cabang yang melahirkan unta modern berdasarkan proporsi gigi dan rahang yang memanjang yang berbeda.

“Beberapa deskripsi mengatakan ini adalah unta ‘mirip buaya’ karena mereka memiliki moncong yang lebih memanjang daripada yang Anda duga,” kata penulis utama Aldo Rincon, seorang mahasiswa doktoral geologi UF. “Mereka mungkin adalah pemakan dedaunan di hutan tropis kuno. Kita dapat mengatakan itu karena mahkotanya sangat pendek,” tambahnya.

Rincon menemukan fosil-fosil tersebut di formasi Las Cascadas, menggali potongan-potongan rahang milik hewan yang sama selama rentang waktu dua tahun. “Ketika saya kembali ke museum, saya mulai menyusun semuanya dan menyadari, ‘Oh wow, saya memiliki rahang yang hampir lengkap,’ “ kata Rincon.