Karang Mampu Melawan Pemutihan Akibat Pemanasan Air Laut

“Mereka mulai mengubah komunitas [alga] mereka saat air menjadi semakin hangat, dan mereka semakin berasosiasi dengan simbion alga toleran panas yang disebut Durusdinium glynnii,” jelas Palacio dikutip dari Scientific American.

Nama spesies tersebut berasal dari kata Latin durus, yang berarti “kasar” atau “tangguh.” Sebagian besar alga simbiotik menghasilkan kadar oksigen yang beracun di bawah tekanan panas, yang memaksa karang untuk mengeluarkannya. Namun Durusdinium menjaga kadarnya tetap dapat ditoleransi.

Namun, karang tidak selalu bergantung pada tamu alga mereka untuk menghindari oksigen yang berlebihan, demikian temuan para peneliti; terkadang mereka dapat mengatasi masalah dengan “tangan” mereka sendiri. Deretan silia tonjolan kecil mirip rambut dapat bertindak seperti sistem ventilasi karang dengan menyalurkan kelebihan oksigen ke tempat-tempat yang kekurangan oksigen.

Pada tahun 2022, ahli biologi kelautan Cesar O. Pacherres dan Soeren Ahmerkamp, yang saat itu berada di Universitas Bremen di Jerman, menunjukkan bahwa silia yang berdetak cepat ini menciptakan pusaran air mikroskopis di dalam air, yang memutar oksigen ke sekeliling dan mencegahnya terakumulasi secara berbahaya di satu tempat.

Semua karang memiliki sistem ventilasi ini, tetapi seberapa banyak mereka menggunakannya dapat bervariasi di antara spesies. Para ilmuwan sekarang berencana untuk menguji apakah dan bagaimana beberapa karang yang rentan seperti yang ada di Great Barrier Reef menggerakkan silia mereka lebih cepat sebagai respons terhadap suhu yang lebih tinggi dan karang tidak selalu terjebak di tempatnya.

Larva mereka mengapung bebas di lautan sebelum menetap, yang menawarkan peluang penting bagi suatu spesies untuk berpindah ke perairan yang lebih ramah atau menyebarkan gen toleran panasnya. Itulah sebabnya Ariana Huffmyer, seorang ahli biologi kelautan di Universitas Washington, sangat tertarik pada bagaimana bayi karang beradaptasi dengan suhu yang lebih tinggi.

Dia dan para peneliti di Institut Biologi Kelautan Hawai’i baru-baru ini menunjukkan bahwa larva karang, jika terkena air hangat selama tiga hari di laboratorium, akan mengubah metabolisme mereka sendiri. Tujuannya untuk mengatasi tekanan panas dan menghindari pemutihan.

Karang biasanya menyediakan sedikit nitrogen untuk alga penghuninya. Sebagai gantinya mendapatkan karbon, yang mereka gunakan sebagai sumber energi.

Foto: afp/ DAVID GRAY

“Untuk mempertahankan kelangsungan hidup [alga] itu sendiri dan memberikan nutrisi yang dibutuhkan oleh inangnya, ada hubungan nutrisi yang sangat rumit, halus, dan sangat kompleks antara keduanya,” kata Huffmyer.

Di bawah tekanan, karang menghasilkan terlalu banyak nitrogen. Kelebihan ini menyebabkan alga menjadi sangat aktif dan membelah diri lebih banyak menimbun karbon dan menjauhkannya dari inangnya.

Huffmyer menemukan bahwa bayi karang yang terkena tekanan panas dalam waktu singkat belajar untuk menyimpan kelebihan nitrogen untuk diri mereka sendiri dan tidak berbagi terlalu banyak dengan alga, mempertahankan simbiosis yang stabil. Pacherres memperingatkan bahwa adaptasi semacam itu hanya dapat melindungi organisme sampai batas tertentu.