“The Gunners” Jaga Asa Menuju Juara Liga Inggris

LONDON - Arsenal menjaga asa juara Liga Inggris dengan kemenangan telak 5-1 atas Manchester City, Senin (3/2) dini hari WIB. Di laga lain, Manchester United ­kembali terpuruk setelah kalah 0-2 di kandang sendiri dari Crystal Palace.

Dalam pertemuan antara dua tim yang mendominasi liga dalam dua musim terakhir, Arsenal tampil gemilang dan kini hanya terpaut enam poin dari pemuncak klasemen, Li­verpool, yang masih memiliki satu laga tunda.

“Hari yang luar biasa bagi kami, terutama karena kami benar-benar harus memenangkan pertandingan ini,” ujar pelatih Arsenal, Mikel Arteta.

The Gunners langsung diuntungkan sejak menit kedua setelah Manuel Akanji kehilang­an bola, memungkinkan Kai Havertz mengirim umpan kepada Martin Odegaard yang membuka keunggulan.

City sempat menyamakan kedudukan melalui gol ke-250 Erling Haaland di level klub pada awal babak kedua. Namun, tim juara bertahan gagal menunjukkan performa terbaik musim ini dan kembali kebobolan hanya 105 detik setelah gol tersebut, ketika tembakan Thomas Partey berbelok mengenai John Stones dan masuk ke gawang.

“Ini terjadi sepanjang musim, kami terlalu banyak memberikan peluang mudah. Kami tidak bisa kehilangan kendali seperti ini, laga berlangsung 95 menit. Tidak boleh berakhir dengan cara seperti ini,” ujar Pep Guardiola.

Myles Lewis-Skelly, yang seharusnya absen akibat kartu merah kontroversial pekan lalu sebelum akhirnya dibatalkan, memanfaatkan kesempatan ini dengan mencetak gol ketiga Arsenal lewat sepakan melengkung yang menjadi gol pertamanya bagi klub.

Havertz kemudian menambah keunggulan Arsenal dengan penyelesaian tajam ke tiang jauh pada menit ke-76 setelah pertahanan City terus diporak-porandakan oleh serangan balik. Ethan Nwaneri, pemain muda lainnya, melengkapi pesta gol Arsenal dengan tendangan melengkung di masa injury time.

Kekalahan ini membuat City tetap berada di peringkat keempat, tetapi tertinggal 15 poin dari puncak klasemen, nyaris mengakhiri harapan mereka untuk mempertahankan gelar setelah empat musim berturut-turut sebagai juara.

Di laga lain, Jean-Philippe Mateta menjadi pahlawan bagi Crystal Palace dengan mencetak dua gol di babak kedua, sementara Manchester United mencatat kekalahan kelima dalam enam laga kandang ­terakhirdi liga. Hasil ini membuat Palace naik ke peringkat 12, menggeser MU di ­klasemen.

Tiga kemenangan beruntun sempat mengangkat moral di Old Trafford, tetapi semuanya kembali suram bagi Ruben Amorim setelah tim asuhannya tampil tanpa kreativitas dan kembali melakukan kesalahan bertahan yang fatal.

Kobbie Mainoo, yang dimainkan sebagai penyerang dadakan, hampir membawa MU unggul lebih dulu setelah tembakannya membentur tiang dalam 15 menit awal. Namun, ancaman serangan mereka meredup setelah itu. Mateta akhirnya memecah kebuntuan pada menit ke-64 setelah sundulan Maxence Lacroix membentur mistar dan bola jatuh ke kakinya.

MU kemudian mendapat pukulan lain ketika Lisandro Martinez harus ditandu keluar lapangan akibat cedera lutut yang tampaknya serius.

Palace memastikan kemenangan mereka setelah Daniel Munoz menusuk pertahanan United dan memberikan umpan matang kepada Mateta, yang dengan mudah mencetak gol keduanya dalam laga ini sekaligus gol keenamnya dalam lima pertandingan terakhir.