Kusta, Penyakit Kuno yang Masih Mengancam

"Hewan armadillo merupakan satu-satunya reservoir bakteri penyebab kusta yang bersifat zoonosis dan mengancam manusia. Mamalia kecil ini umum ditemukan di Amerika tengah dan selatan serta di beberapa bagian Texas, Louisiana, Missouri, dan negara bagian lainnya," tutur Schwartz.

Hewan ini terkadang dipelihara sebagai hewan peliharaan atau dibudidayakan untuk diambil dagingnya. Mengkonsumsi daging armadillo memang tidak mutlak menjadi penyebab penyakit kusta, namun menangkap dan memelihara armadillo, serta mengolah dagingnya, merupakan faktor risiko.

"Sejauh ini mekanisme penularan antara reservoir zoonosis dan individu yang rentan tidak diketahui. Namun diduga kuat bahwa kontak langsung dengan armadillo yang terinfeksi menimbulkan risiko besar terjadinya kusta," jelas Schwartz.

Masih Misteri

Banyak kasus yang dilaporkan di AS menunjukkan tidak adanya paparan zoonosis atau penularan dari orang ke orang di luar Amerika utara, sehingga menunjukkan bahwa penularan mungkin terjadi di tempat tinggal orang yang terinfeksi. Namun dalam banyak kasus, sumbernya masih merupakan misteri.

Genetika beberapa orang mungkin membuat mereka lebih rentan terhadap infeksi kusta, atau sistem kekebalan tubuh mereka kurang mampu melawan penyakit tersebut. Stigma dan diskriminasi telah menghalangi masyarakat untuk mencari pengobatan, dan akibatnya, kasus-kasus yang "tersembunyi" berkontribusi terhadap penularan.

Penyakit kusta terutama menyerang kulit dan sistem saraf tepi, menyebabkan kelainan bentuk fisik dan menurunkan kepekaan seseorang untuk merasakan sakit pada kulit yang terkena. Ini mungkin dimulai dengan hilangnya sensasi pada bercak keputihan pada kulit atau kulit yang memerah.

Ketika bakteri menyebar di kulit, mereka dapat menyebabkan kulit menebal dengan atau tanpa bintil. Jika hal ini terjadi pada wajah seseorang, hal ini mungkin jarang menghasilkan kontur wajah yang halus dan tampak menarik yang dikenal sebagai lepra bonita atau kusta cantik.

Penyakit ini dapat berkembang hingga menyebabkan hilangnya alis, pembesaran saraf di leher, kelainan bentuk hidung, dan kerusakan saraf. Timbulnya gejala terkadang bisa memakan waktu hingga 20 tahun karena bakteri penular memiliki masa inkubasi yang lama dan berkembang biak secara perlahan di dalam tubuh manusia. Jadi mungkin banyak orang yang terinfeksi jauh sebelum mereka menyadarinya.

Untungnya, upaya di seluruh dunia untuk melakukan skrining kusta semakin ditingkatkan berkat organisasi seperti Ordo Saint Lazarus, yang awalnya didirikan pada abad ke-11 untuk memerangi kusta, dan Institut Penelitian Armauer Hansen, yang melakukan penelitian imunologi, epidemiologi, dan translasi di Ethiopia. Organisasi non-pemerintah Bombay Leprosy Project di India juga melakukan hal yang sama.

Saat ini penyakit kusta tidak hanya dapat dicegah tetapi juga dapat diobati. Namun menentang stigma dan memajukan diagnosis dini melalui tindakan proaktif sangat penting dalam misi mengendalikan dan memberantasnya di seluruh dunia. Organisasi Kesehatan Dunia dan lembaga lain saat ini telah menyediakan terapi multi-obat tanpa biaya kepada pasien. Selain itu, teknologi vaksin untuk memerangi penyakit kusta sedang dalam tahap uji klinis dan mungkin tersedia di tahun-tahun mendatang.

"Jika para profesional kesehatan, peneliti biomedis, dan anggota parlemen tidak meningkatkan upaya mereka untuk memberantas kusta di seluruh dunia, penyakit ini akan terus menyebar dan dapat menjadi masalah yang jauh lebih serius di wilayah yang sebagian besar telah bebas kusta selama beberapa dekade," ucap Schwartz. hay/I-1