Gagal Panen dan Cacar Ciptakan Kelaparan di Benggala

Panen yang buruk pada musim gugur 1768 dan musim panas 1769, menyebabkan kelaparan di wilayah Benggala. Ditambah dengan wabah cacar dan masalah-masalah lain mengakibatkan jumlah orang yang meninggal mencapai 30 juta.

India dan Irlandia adalah dua jajahan Inggris yang pernah dilanda kelaparan. Khusus di India, kelaparan pernah terjadi pada 1770 dan 1943. Yang terakhir menjadi penanda berakhirnya kekuasaan Inggris di anak benua tersebut.

Sedangkan bencana kelaparan yang pertama terjadi belasan tahun setelah Inggris meraih kekuasaan tertinggi di sana. Sedangkan bencana kelaparan yang kedua, jika dimasukkan ke dalam narasi besar Perang Dunia II, adalah salah satu kelaparan yang terlupakan pada abad ke-20.

Kelaparan yang pertama disebut dengan Kelaparan Besar Benggala tahun 1770 adalah kelaparan yang melanda Benggala dan Bihar antara 1769-1770. Pada peristiwa yang terjadi pada masa pemerintahan ganda Benggala itu, sekitar 30 juta orang meninggal dunia.

Dalam buku Fables of Famine: Benggala, 1770 and 1943, Parama Rout dari English Department, University California Davis, mencoba memotret kembali peristiwa itu. Ia menyatakan, kelaparan terjadi setelah Perusahaan India Timur (East India Company/EIC) diberikan hak untuk mengumpulkan diwani atau pendapatan, di Benggala oleh Kaisar Mughal Delhi. Itu dilakukan sebelum mengambil kendali nizamat atau pemerintahan sipil, yang terletak di Kekaisaran Mughal.

Panen yang buruk pada musim gugur 1768 dan musim panas 1769, serta wabah cacar yang menyertainya, dianggap sebagai penyebab nyata kelaparan tersebut. Pada keadaan ini EIC memotong pajak karena kurangnya administrator yang terlatih dan ketidakpastian yang meluas mungkin telah memperburuk dampak kelaparan.

Faktor lain yang menambah tekanan adalah pedagang biji-bijian berhenti menawarkan uang muka biji-bijian kepada petani, namun mekanisme pasar untuk mengekspor biji-bijian pedagang ke wilayah lain masih tetap berlaku. Pada keadaan ini EIC membeli beras dalam jumlah besar untuk tentara.

Para pegawai swasta perusahaan dan Gomasta India mereka menciptakan monopoli gandum lokal. Pada akhir 1769 harga beras naik dua kali lipat, dan pada 1770 naik tiga kali lipat. Di Bihar, situasi ini diperburuk dengan terus menerusnya serbuan pasukan ke daerah pedesaan yang sudah dilanda kekeringan.

EIC hanya memberi sedikit bantuan melalui upaya bantuan langsung. Mereka juga tidak memotong pajak, namun pilihannya mungkin terbatas. Pada musim panas 1770, orang meninggal dimana-mana. Musim hujan yang terjadi setelahnya tentu saja mendatangkan hujan lebat, namun juga membawa penyakit, yang berdampak buruk pada banyak orang yang lemah.

Diperkirakan antara 7 hingga 10 juta orang, atau seperempat hingga sepertiga populasi, meninggal. Kerugian budidaya diperkirakan sepertiga dari total budidaya. Beberapa ahli berpendapat bahwa angka-angka ini dilebih-lebihkan, sebagian besar disebabkan oleh kurangnya informasi demografis yang dapat diandalkan pada 1770.

Namun yang jelas kelaparan menghancurkan cara hidup tradisional di daerah yang terkena dampak. Hal ini menimbulkan konsekuensi yang mengerikan bagi murbei dan kapas yang ditanam di Benggala. Akibatnya, sebagian besar korban tewas adalah pemintal dan penenun yang tidak mempunyai cadangan makanan.

Runtuhnya Pemerintahan Ganda

Kelaparan pun mempercepat berakhirnya pemerintahan ganda di Benggala dan EIC segera menjadi penguasa tunggal. Pengaruh budayanya terasa lama kemudian, dan satu abad kemudian menjadi subjek novel berpengaruh Anandamas karya Bankim Chandra Chatterjee.

Wilayah di mana kelaparan terjadi khususnya berdampak pada Negara Bagian Bihar dan Benggala Barat di India saat ini, namun kelaparan juga menyebar ke Negara Bagian Orissa dan Jharkhand.

Kelaparan terjadi di Benggala yang saat itu dikuasai oleh EIC. Wilayah mereka mencakup sebagian Benggala Barat, Bangladesh, Assam, Orissa, Bihar, dan Jharkhand saat ini. Semua wilayah ini telah menjadi provinsi Mughal sejak abad ke-16 dan diperintah oleh seorang nawab (gubernur).