Berawal dari Bagian Upacara Pemakaman

Dalam sejarahnya permainan gladiator dimulai sebagai bagian dari upacara pemakaman. Setelah penguburan dan ritual penguburan, pejuang bayaran akan terlibat dalam permainan di mana mereka akan membuat adegan-adegan dari literatur dan legenda populer atau dari kehidupan almarhum sebagai penghormatan.

"Istilah untuk permainan ini adalah munus (jamak munera), yang berkonotasi dengan tugas atau kewajiban serta hadiah," tulis sejarawan dari dari Departemen Modern dan Bahasa Klasik Kent State University Amerika Serikat, Brian Harvey

Lambat laun permainan ini menjadi hiburan yang semakin populer di kalangan masyarakat dan akhirnya kehilangan keterkaitannya dengan upacara pemakaman. Aristokrat terutama mereka yang mencalonkan diri akan mensponsori pertandingan untuk mendapatkan dukungan dan acara ini akhirnya berkembang menjadi perayaan resmi ulang tahun kaisar, penobatan, atau acara kenegaraan lainnya.

Pertandingan gladiator pertama diadakan pada 264 SM oleh putra Senator Brutus Pera untuk menghormati ayah mereka setelah pemakamannya. Permainan tersebut berlanjut selama beberapa abad berikutnya sampai akhirnya dilarang di bawah Honorius pada 404 M. Selama ini, ribuan orang, dan hewan akan mati di arena hiburan rakyat.

Berlawanan dengan opini populer dan penggambaran dalam film, gladiator tidak dikirim ke arena untuk mati dan sebagian besar kontes tidak berakhir dengan kematian. Penjahat yang dihukum (damnati) dieksekusi di arena tetapi kebanyakan dari mereka yang bertarung di sana adalah budak yang sangat terlatih dan cukup berharga bagi pemiliknya.

Penulis Romawi Seneca (4 SM-65 M) menggambarkan pertunjukan siang hari di arena yang berlangsung selama jeda antara tontonan pagi dan malam. Ini akan menjadi waktu ketika eksekusi penjahat dilakukan. Mereka yang dieksekusi adalah pelaku kejahatan berat, pembelot dari tentara, dan mereka yang menghasut atau bersalah atas penodaan agama atau berbagai kejahatan lain terhadap negara.

"Massa menuntut agar pemenang yang telah membunuh lawannya harus menghadapi orang yang akan membunuhnya secara bergantian; dan penakluk terakhir dicadangkan untuk pembantaian lainnya. Hasil bagi para pejuang adalah kematian; pertarungan dilakukan dengan pedang dan api," demikian isi Surat Moral VII.

Gambaran Seneca itu telah mendarah daging dalam imajinasi populer sebagai paradigma permainan di arena. Permainan gladiator sebenarnya (Ludum gladiatorium) sangat berbeda dan hasilnya tidak selalu kematian. Lawan seimbang dan akan bertarung sampai salah satu dari mereka menjatuhkan perisai dan senjata, mengangkat satu jari untuk memberi tanda menyerah.

Individu yang mensponsori permainan (dikenal sebagai munerarius) kemudian akan menghentikan pertarungan. Pada titik ini, pollice verso (dengan ibu jari diputar) yang terkenal diberikan. Tidak jelas apakah "jempol ke bawah" berarti kematian dan dikatakan bahwa gerakan itu adalah ibu jari munerarius yang ditarik di tenggorokannya.

Munerarius akan mempertimbangkan pendapat mahkota sebelum memberikan keputusan dan dapat dengan mudah memberikan missio (membiarkan gladiator untuk hidup) dan memanggil kontes dengan keputusan stans missus (diusir berdiri) yang berarti seri. Lebih banyak gladiator yang selamat saat ini daripada yang terbunuh karena, jika munerarius memilih mati, dia harus memberi kompensasi kepada lanista (pemilik gladiator) atas kerugian tersebut.

Gladiator pasti bisa terbunuh dalam pertarungan pertama mereka di arena, tetapi ada tugu peringatan dan prasasti yang menunjukkan bahwa banyak yang bertarung dan hidup selama bertahun-tahun. Faktanya, telah dikemukakan bahwa gladiator perempuan sering kali adalah putri dari pensiunan gladiator yang melatih mereka.

Sekolah gladiator berlimpah di Roma sejak didirikan pada 105 SM dan lebih banyak sekolah menjamur di koloni dan provinsi saat kekaisaran berkembang. Saat memasuki sekolah gladiator, pemula bersumpah untuk membiarkan dirinya (atau dirinya sendiri) dicambuk, dibakar, dan dibunuh dengan baja dan menyerahkan semua hak atas hidupnya sendiri.

Gladiator menjadi milik master sekolah yang mengatur segalanya dalam kehidupan orang itu, mulai dari pola makan hingga olahraga harian dan, tentu saja, melatih orang tersebut untuk bertarung. Pada saat yang sama, tampaknya perempuan tidak dilatih dengan pria di sekolah dan tidak ada catatan tentang perempuan yang melawan pria di acara mana pun.

Gladiator perempuan kemungkinan besar dilatih oleh ayah mereka atau dalam pelajaran privat dengan seorang lanista. Pedang kayu digunakan dalam pelatihan baik oleh pria maupun perempuan setelah pemberontakan gladiator Spartacus (73-71 SM) yang menggunakan senjata besi sekolahnya untuk melancarkan pemberontakan.