Portugal vs Kongo DR: Ambisi Gelar Ronaldo Diuji oleh Perlawanan Tim Afrika yang Kembali ke Panggung Dunia

HOUSTON, AMERIKA SERIKAT - Perjalanan Portugal untuk mengejar trofi Piala Dunia 2026 akan dimulai Kamis (18/6) dini hari WIB ketika tim berjuluk Selecao das Quinas menghadapi Kongo DR dalam laga pembuka Grup K.

Pertandingan di Houston ini menjadi pertemuan pertama sepanjang sejarah kedua negara. Portugal datang dengan status salah satu kandidat kuat juara, sementara Kongo DR membawa cerita kebangkitan setelah kembali tampil di Piala Dunia untuk pertama kalinya dalam 52 tahun.

Portugal memang belum pernah mengangkat trofi Piala Dunia. Namun, dengan kualitas skuad yang mereka miliki saat ini, tim asuhan Roberto Martinez dianggap memiliki peluang besar untuk bersaing hingga fase akhir turnamen.

Prestasi terbaik Portugal di Piala Dunia terjadi pada 1966 ketika mereka finis di posisi ketiga. Setelah itu, perjalanan mereka cenderung tidak stabil. Portugal hanya mampu mencapai semifinal pada 2006, lalu tersingkir di perempat final Piala Dunia 2022 di Qatar.

Padahal, dalam beberapa edisi terakhir, Portugal selalu memiliki generasi pemain berkualitas. Mereka bahkan berhasil meraih gelar besar ketika menjuarai Piala Eropa 2016, tetapi Piala Dunia tetap menjadi trofi yang belum pernah diraih.

Bagi Cristiano Ronaldo, turnamen ini memiliki arti khusus. Penyerang veteran tersebut masih memburu pencapaian terbesar dalam karier internasionalnya.

Portugal memasuki Piala Dunia dengan kepercayaan diri tinggi. Mereka mengakhiri fase kualifikasi dengan kemenangan telak 9-1 atas Armenia, kemudian mencatat tiga kemenangan beruntun dalam laga uji coba melawan Amerika Serikat, Chile, dan Nigeria.

Meski demikian, kekalahan dari Republik Irlandia pada akhir tahun lalu menjadi pengingat bahwa Portugal masih memiliki pekerjaan rumah, terutama dalam menjaga konsistensi menghadapi lawan dengan pertahanan rapat.

Di sisi lain, Kongo DR datang bukan sebagai favorit. Namun, mereka memiliki modal penting berupa semangat sejarah dan karakter bertanding yang kuat.

Tim berjuluk Leopards itu memastikan tiket Piala Dunia setelah mengalahkan Jamaika 1-0 melalui gol Axel Tuanzebe pada masa perpanjangan waktu dalam laga playoff antarbenua di Meksiko pada Maret lalu.

Keberhasilan tersebut mengakhiri penantian panjang selama lebih dari lima dekade bagi Kongo DR untuk kembali tampil di panggung dunia.

Persiapan mereka menuju turnamen juga cukup menjanjikan. Kongo DR mampu menahan Denmark tanpa gol dalam salah satu laga pemanasan, meski kemudian kalah 1-2 dari Chile.

Mereka juga tampil cukup baik di Piala Afrika terakhir dengan mencapai babak 16 besar. Dalam empat pertandingan terakhir, Kongo DR meraih dua kemenangan dan hanya sekali kalah.

Format Piala Dunia 2026 yang melibatkan lebih banyak tim memberi peluang lebih besar bagi Kongo DR untuk lolos ke fase gugur. Satu kemenangan saja berpotensi cukup membawa mereka melaju sebagai salah satu tim peringkat ketiga terbaik.