Calon Direktur NASA Prioritaskan Misi AS ke Mars

WASHINGTON - Calon Direktur National Aeronautics and Space Administration (NASA) berikutnya, Jared Isaacman, pada Rabu (9/4), mengatakan, akan memprioritaskan pengiriman astronot Amerika ke Mars jika ia dikukuhkan, demikian yang didengar panel Senat. 

Namun, miliarder itu, seorang wirausahawan yang secara pribadi mendanai perjalanannya sendiri ke luar angkasa, bersikeras bahwa dia tidak akan meninggalkan rencana saat ini untuk mendaratkan manusia kembali di bulan pada tahun 2027, meskipun memberikan penekanan lebih besar pada misi ke planet merah.

Isaacman, 42 tahun, menguraikan visinya untuk masa depan eksplorasi ruang angkasa AS selama sidang konfirmasi yang luar biasa ramah untuk menjadi administrator tetap NASA yang ke-15 di hadapan komite perdagangan, sains, dan transportasi.

"Seperti yang dinyatakan presiden, kami akan memprioritaskan pengiriman astronot Amerika ke Mars , dan, sepanjang perjalanan, kami pasti akan memiliki kemampuan untuk kembali ke bulan dan menentukan manfaat ilmiah, ekonomi, dan keamanan nasional dari mempertahankan kehadiran," katanya.

"Saya tidak mengatakan kita tidak boleh pergi ke bulan. [Tetapi] mengapa butuh waktu lama untuk kembali ke bulan, dan mengapa biayanya sangat mahal? Saya benar-benar ingin melihat kita kembali ke bulan."

Berdasarkan inisiatif bulan-ke-Mars milik NASA saat ini – pendaratan manusia pertama di permukaan bulan sejak tahun 1972, melalui program Artemis yang dicetuskan selama masa jabatan pertama Trump dan disempurnakan selama pemerintahan Biden – merupakan batu loncatan yang penting.

Para astronaut akan membangun pangkalan permanen di sana, melakukan penelitian dan membangun infrastruktur yang penting bagi misi berawak pertama ke Mars yang saat ini dijadwalkan pada akhir tahun 2030-an.

Isaacman mengatakan dia ingin mempercepat jadwal itu, sambil mengembangkan ekspedisi bulan dan Mars secara paralel.

"Saya kira ini bukan salah satu atau yang lain," katanya di hadapan audiens termasuk empat astronot Artemis II yang akan terbang ke bulan dan kembali tahun depan tanpa mendarat, yakni astronot Amerika Reid Wiseman, Christina Koch dan Vic Glover, serta astronot Kanada Jeremy Hansen.

Senator Partai Republik Texas, Ted Cruz , ketua komite, mengatakan dia setuju dengan penilaian Isaacman bahwa NASA perlu merebut kembali bulan secepat mungkin, terutama untuk mencegah pesaing seperti Tiongkok memperoleh keuntungan.

"Kita tidak sedang menuju perlombaan antariksa berikutnya. Perlombaan itu sudah ada di sini," kata Cruz.

“Partai komunis Tiongkok telah secara gamblang menyatakan keinginannya untuk menguasai luar angkasa, dengan membangun stasiun luar angkasa yang berfungsi penuh di orbit rendah Bumi dan menempatkan penjelajah robotik di sisi terjauh bulan.

“Pendekatan batu loncatan [NASA] secara eksplisit tercantum dalam undang-undang yang ditetapkan oleh Kongres. Kita harus tetap pada jalur yang benar. Perubahan prioritas yang ekstrem pada tahap ini hampir pasti akan menghasilkan bulan merah, menyerahkan posisi kepada Tiongkok untuk generasi mendatang.”

Isaacman, teman dekat pendiri SpaceX dan penganut Trump, Elon Musk , mengatakan bahwa ia bermaksud untuk “menyegarkan kembali budaya misi pertama di NASA”.

Ia mengakui bahwa dirinya bukanlah "calon yang biasa untuk posisi ini", tetapi telah memperoleh manfaat dari pengalaman penerbangan antariksanya, pada misi orbital Polaris Dawn selama lima hari yang membuatnya melakukan perjalanan luar angkasa pertama oleh seorang warga sipil September lalu, dan sebagai bagian dari kru astronot swasta pertama di dunia dalam penerbangan tiga hari pada tahun 2021.

"Saya relatif apolitis. Saya bukan ilmuwan dan tidak pernah bekerja di NASA. Saya tidak menganggap ini sebagai kelemahan," katanya.

Jika dikukuhkan, Isaacman akan menggantikan Bill Nelson, mantan astronot pesawat ulang-alik, sebagai salah satu dari sedikit administrator NASA dalam 66 tahun sejarah lembaga tersebut yang memiliki pengalaman dalam penerbangan antariksa.

Sebagai pemimpin NASA termuda yang pernah ada, ia akan memimpin lembaga tersebut pada apa yang disebut Cruz sebagai titik balik dalam industri luar angkasa, dengan perusahaan swasta seperti SpaceX mengambil bagian yang semakin besar dalam apa yang sebelumnya merupakan bisnis eksklusif pemerintah.

“NASA berada di persimpangan jalan,” kata senator tersebut, seraya menambahkan bahwa ia yakin Isaacman membawa “perspektif unik” terhadap tantangan yang dihadapi badan tersebut dan industri antariksa yang lebih luas.

"Pertumbuhan pesat sektor ruang angkasa komersial, dari produsen perangkat keras hingga usaha pariwisata ruang angkasa, telah mengubah lanskap ekonomi dan ruang angkasa. Ruang angkasa bukan lagi domain eksklusif negara-negara berdaulat dan segelintir kontraktor pertahanan lama.

“Demokratisasi ruang angkasa telah memacu pertumbuhan, mengurangi biaya peluncuran dan satelit, serta menumbuhkan rasa ingin tahu generasi berikutnya. Pada saat yang sama, masa depan batas akhir tidak pernah lebih tidak pasti.”