Apakah 'Homo Habilis' Manusia Pertama?

Homo habilis saat ini disebut sebagai spesies manusia tertua. Volume otak dan kemampuannya dalam menggunakan tangan menjadi jalan bagi evolusi manusia di Afrika pada jutaan tahun lalu.

Di dataran, semak belukar, dan hutan Afrika timur sekitar 2,5 juta sampai 1,8 juta tahun yang lalu, kehidupan tidaklah mudah. Predator berupa binatang buas berkeliaran di alam liar, sementara makanan harus diperebutkan di antara mereka.

Anggota dari suku Hominin, manusia modern dan kerabatnya yang telah punah, bertubuh pendek namun berjalan tegak ini, berjuang untuk bertahan hidup seperti semua hewan lain yang tinggal serumah dengan mereka. Ukuran mereka cukup kecil dibandingkan dengan hewan pemangsa.

Hominin itu tidak memiliki ciri fisik khusus yang dapat membantu mereka memenangkan pertarungan melawan hyena, anjing liar, singa, dan makhluk berbahaya lainnya. Namun, mereka memiliki sesuatu yang istimewa yang membantu mereka bertahan hidup dan akhirnya berevolusi.

Otak yang besar yang kemudian berevolusi menjadi otak yang dimiliki manusia saat ini adalah model mereka bertahan. Siapa mereka? Mereka adalah Homo habilis, nenek moyang manusia saat ini yang pemberani.

Homo habilis yang berasal dari bahasa Latin yang berarti "manusia yang pandai menggunakan tangannya," adalah sebuah spesies dari genus Homo, yang hidup pada masa awal Pleistocene. Definisi untuk spesies ini pertama kali diungkapkan oleh Jonassen Leakey, yang menemukan fosil spesies ini di Tanzania, Afrika timur, antara tahun 1962 dan 1964.

Homo habilis diperkirakan merupakan spesies dari genus Homo yang pertama kali muncul di Bumi. Penampilan dan morfologi Homo habilis memiliki berbagai kemiripan dengan semua manusia paling modern di genus Homo kecuali Homo rudolfensis. Homo habilis memiliki tubuh yang pendek dengan lengan yang lebih panjang dari manusia modern.

Sisa-sisa pertama dari Homo habilis ditemukan pada tahun 1959 oleh Louis dan Mary Leakey. Keduanya tidak menyadari bahwa apa yang ditemukan adalah milik spesies yang berbeda. Leakey telah menggali sisa-sisa di Ngarai Olduvai di Afrika timur selama beberapa dekade dan telah menemukan sisa-sisa Paranthropus boisei, kerabat tetapi bukan nenek moyang langsung manusia.

Putra mereka, Jonathan Leakey, menemukan sisa-sisa hominin yang sangat berbeda. Pada tahun 1964, ia diklasifikasikan sebagai Homo habilis. Apa yang ditemukan kemudian dikategorikan menjadi spesies manusia purba tertua dalam genus Homo.

Setelah penemuan tersebut, perdebatan sengit terjadi tentang di mana dan bagaimana spesies tersebut masuk ke dalam pohon evolusi. Hingga saat ini diasumsikan bahwa manusia telah berevolusi di Asia, tetapi penemuan ini mengubah keseluruhan gambaran.

Konsensus akhirnya adalah bahwa genus Homo, bersama dengan genus Paranthropus, telah berevolusi dari Australopithecus africanus. Teori yang paling umum tentang apa yang terjadi selanjutnya adalah bahwa genus Homo, dua juta tahun yang lalu, terbagi menjadi Homo habilis dan Homo rudolfensis.

Homo habilis kemudian berevolusi menjadi Homo erectus/ergaster, kemudian Homo heidelbergensis/rhodesiensis, dan akhirnya menjadi Homo neanderthalensis dan Homo sapiens. Meskipun teori ini diterima, banyak akademisi di bidang tersebut bersedia mengakui bahwa buktinya tidak cukup kuat untuk menjaminnya diajarkan sebagai fakta.

"Teori ini dapat diubah ketika bukti baru diajukan. Perdebatan seputar Homo habilis adalah bahwa meskipun kemungkinan Homo erectus berevolusi dari keduanya, namun ada kemungkinan juga Homo erectus berevolusi dari Homo rudolfensis atau keduanya, atau tidak keduanya," kata Greg Beyer sarjana sejarah dan linguistik yang khusus mempelajari Afrika.

Hingga saat ini, Homo rudolfensis diklasifikasikan di bawah genus Paranthropus, sehingga teorinya dapat diubah. Beberapa orang percaya bahwa Homo rudolfensis dan Homo habilis bahkan bukan spesies yang terpisah, dan sisa-sisa Homo rudolfensis yang ditemukan mewakili Homo habilis betina.