Afrika Barat Harus Berjuang Kembali Melawan Demam yang Mematikan

SIERRA LEONE - Saat mengobrak-abrik sebuah rumah kecil berlantai lumpur dan jerami di bagian timur Sierra Leone, baru-baru ini, ahli ekologi James Koninga mencabut perangkap tikus dari bawah rangka tempat tidur yang roboh.

Pria berusia 62 tahun itu tergabung dalam kelompok peneliti yang melacak demam Lassa yang mematikan, penyakit hemoragik virus yang endemik di beberapa negara Afrika Barat dan ditularkan oleh tikus yang terinfeksi.

Dikutip dari Yahoo News, Koninga tahu betul apa yang dipertaruhkan, ia menghabiskan 20 hari yang melelahkan di rumah sakit dengan demam yang disebabkan oleh Lassa, sakit kepala dan diare sebagai peneliti muda 30 tahun yang lalu. "Saya pikir saya akan pergi, saya akan mati," katanya.

Sepuluh tahun yang lalu, virus Ebola yang berdarah menghancurkan wilayah ini, menewaskan lebih dari 11.000 orang di Guinea, Sierra Leone, dan Liberia.

Sierra Leone belum mencatat kasus Ebola sejak wabah berakhir pada tahun 2016, sebagian berkat peluncuran vaksin.

Di distrik Kenema, episentrum awal Ebola, para ilmuwan menggunakan pelajaran yang dipelajari satu dekade lalu untuk mencoba menghentikan demam Lassa.

Menurut Organisasi Kesehatan Dunia, dengan tingkat kematian keseluruhan sebesar satu persen, Lassa sama sekali tidak mematikan seperti Ebola, yang membunuh rata-rata 50 persen penderitanya.

Tetapi satu dari lima infeksi Lassa dapat mengakibatkan penyakit parah dengan tingkat kematian sebesar 15 persen.

Meskipun kasus sebagian besar telah mencapai titik puncaknya di Sierra Leone, para peneliti melihat penyebaran di luar titik panas tradisional Lassa.

Tidak ada vaksin berlisensi dan pengobatannya pun terbatas, sementara bekas luka Ebola menghalangi banyak orang untuk mencari pertolongan dini yang dapat menyelamatkan nyawa.

Pemantauan populasi hewan pengerat sangat penting di desa-desa terpencil seperti Mapuma, di mana sekitar 20 rumah dikelilingi hutan lebat. "Tikus membuat liang di dalam rumah untuk berlindung," jelas Koninga, sambil mengenakan pelindung wajah dan sarung tangan.

Manusia biasanya tertular virus Lassa setelah bersentuhan dengan urin, air liur atau kotoran tikus yang terinfeksi. "Jika orang datang dari semak-semak dengan luka di tubuh mereka dan berbaring di tempat tidur, mereka bisa terinfeksi."

"Kedekatannya dengan hutan, konstruksi lumpur yang sederhana, serta tempat penyimpanan biji-bijian dan air yang tidak tertutup membuat tempat tinggal tersebut menjadi "hotel bintang lima" bagi tikus, kata Lansana Kanneh, 58 tahun, pengawas lapangan di Rumah Sakit Pemerintah Kenema atau Kenema Government Hospital (KGH) di wilayah tersebut.

"Makanan sulit didapat bagi warga ini, sehingga terkadang mereka malah memakan makanan yang sudah dimakan sebagian oleh hewan pengerat itu," tambahnya.

Di beberapa desa, para penjebak dapat menemukan hingga 20 tikus per hari. Setelah mengidentifikasi apakah hewan pengerat tersebut adalah varietas Mastomys pembawa Lassa, sampel dikumpulkan untuk dianalisis. Tikus kemudian menerima suntikan yang mencegah penularan virus sebelum dilepaskan.