Gunung Api Raksasa Kedua Ditemukan di Mars

Sebuah gunung berapi raksasa yang posisinya tersembunyi di dekat khatulistiwa Mars berhasil ditemukan. Hal ini menunjukkan adanya potensi baru yang menarik untuk mencari kehidupan dan tujuan potensial untuk eksplorasi robot dan manusia di masa depan.

Dalam pengumuman inovasi pada Konferensi Sains Bulan dan Planet ke-55 yang diadakan di The Woodlands, Texas, para ilmuwan mengungkapkan penemuan gunung berapi raksasa. Digambarkan berulang kali oleh pesawat luar angkasa yang mengorbit di sekitar Mars sejak Mariner 9 pada 1971, gunung ini telah mengalami erosi sehingga sulit dikenali.

Gunung berapi raksasa tersebut telah bersembunyi di depan mata selama beberapa dekade di salah satu kawasan paling ikonik di Mars, di perbatasan antara labirin yang sangat retak seperti Noctis Labyrinthus (Labyrinth of the Night) dan ngarai monumental Valles Marineris (Valleys of Mariner).

Untuk sementara disebut Gunung Berapi Noctis (Noctis volcano) sambil menunggu nama resmi. Strukturnya berpusat di 7 derajat 35 menit lintang selatan, 93 derajat 55 menit bujur barat. Ketinggiannya mencapai 9.022 meter dengan lebar mencapai 450 kilometer. Ukuran gunung berapi yang sangat besar dan sejarah modifikasi yang rumit menunjukkan bahwa gunung tersebut telah aktif dalam waktu yang sangat lama.

Di bagian tenggara gunung berapi ini terdapat endapan vulkanik tipis yang di bawahnya kemungkinan besar masih terdapat es gletser. Kombinasi gunung berapi raksasa dan kemungkinan penemuan es gletser ini penting karena menunjukkan lokasi baru yang menarik untuk mempelajari evolusi geologi Mars sepanjang waktu, mencari bukti kehidupan, dan menjelajah dengan robot dan manusia di masa depan.

"Kami sedang memeriksa aspek geologi suatu daerah di mana kami menemukan sisa-sisa gletser tahun lalu ketika kami menyadari bahwa kami berada di dalam gunung berapi yang besar dan terkikis parah," kata Dr Pascal Lee, ilmuwan planet di SETI Institute dan Mars Institute berbasis di NASA Ames Research Center, yang merupakan penulis utama studi.

Beberapa petunjuk, jika digabungkan, memberi gambaran sifat vulkanik dari tumpukan mesa dan ngarai berlapis di bagian timur Noctis Labyrinthus ini. Kawasan puncak tengah ditandai dengan beberapa mesa tinggi yang membentuk busur, mencapai ketinggian regional dan melandai menuruni kawasan puncak.

Lereng luar yang landai memanjang hingga 225 kilometer ke berbagai arah. Sisa kaldera sisa-sisa kawah gunung berapi yang runtuh yang pernah menjadi tempat danau lava dapat dilihat di dekat bagian tengah struktur. Selain itu ada juga aliran lava, endapan piroklastik yang terbuat dari bahan partikulat vulkanik seperti abu, abu, batu apung, dan tephra. Lainnya adalah endapan mineral terhidrasi terjadi di beberapa area di dalam perimeter struktur.

"Area Mars ini diketahui memiliki beragam mineral terhidrasi yang mencakup rentang panjang sejarah Mars. Lokasi vulkanik untuk mineral-mineral ini telah lama diduga. Jadi, mungkin tidak terlalu mengejutkan jika ditemukan gunung berapi di sini," jelas Lee dikutip dariScience Daily.

Sourabh Shubham, seorang mahasiswa pascasarjana di Departemen Geologi Universitas Maryland dan rekan penulis studi menyatakan bahwa dalam beberapa hal, gunung berapi besar ini adalah "senjata api" yang telah lama dicari.

Selain gunung berapi, penelitian ini melaporkan penemuan endapan vulkanik seluas 5.000 kilometer persegi di dalam perimeter gunung berapi. Material ini menghadirkan sejumlah besar gundukan yang rendah, bulat, dan memanjang. "Medan melepuh" ini ditafsirkan sebagai bidang kerucut tak menentu yaitu gundukan yang dihasilkan oleh pelepasan uap eksplosif atau pembengkakan uap ketika lapisan tipis material vulkanik panas terhenti di atas permukaan yang kaya akan air atau es.

Episode Glasiasi

Setahun yang lalu, Lee, Shubham dan rekan mereka, John W Schutt, telah mengidentifikasi sisa-sisa gletser yang spektakuler melalui lubang erosi yang cukup besar di selimut vulkanik yang sama, dalam bentuklight-toned deposit(LTD) berupa garam sulfat dengan ciri morfologi gletser.

Endapan sulfat, yang sebagian besar terdiri dari jarosit, suatu sulfat hidrat, ditafsirkan terbentuk ketika lapisan bahan piroklastik vulkanik berhenti di gletser dan bereaksi secara kimia dengan es. Kerucut tak berakar terpecah yang diidentifikasi dalam penelitian ini menunjukkan kejadian serupa dari sulfat polihidrat, yang lebih lanjut menunjukkan bahwa selimut vulkanik yang melepuh mungkin menyembunyikan lapisan besar es gletser di bawahnya.